记者／罗亦丹
北京时间7月11日23时40分，太空旅游公司维珍银河创始人、71岁的理查德·布兰森（Richard Branson）搭乘维珍银河旗下团结号（VSSUnity）太空飞机成功从85.9公里高的轨道返回，成为首位登上太空的商业航天企业创始人。
布兰森称，航天飞机将面对所有人开放，“我们的使命是让所有人都能更容易地进入太空。”据了解，维珍银河2020年亏损2.75亿美元，太空旅行的机票收入将是这家公司扭亏为盈的关键点。目前，维珍银河已经拿下600多张座位票预订，平均每张票价在25万美元左右，维珍银河预计在2022年开启全面的商业太空旅行服务，该公司在财报中测算，到2025年太空旅行累计总收入将达到10亿美元。
最高达到86千米高空失重4分钟
布兰森的太空之旅比同样宣布要进入太空的蓝色起源创始人贝索斯早9天，贝索斯计划在7月20日发射自己的太空飞机，其航天旅行的票价在拍卖中被卖到2800万美元。SpaceX公司总裁马斯克在现场观摩了这次飞行。
此次维珍银河的航天器主要由运载飞机和太空飞机两部分构成。北京时间11日22时40分，其运输飞机“VMSEve”号搭载太空飞机团结号起飞，在距地面约15千米的高空释放团结号。随后，团结号启动火箭发动机加速，数分钟后关闭发动机，借助惯性继续爬升。在到达距地面约86千米的最高点后，团结号缓慢转向、滑翔下降。最终23时40分，“VMSEve”号和团结号都返回太空港并成功降落。
据了解，维珍银河此次升空的太空飞机的型号为太空船2号，大小相当于一架公务机，可重复使用。加速过程中，机上人员会感受到正常体重3.5倍的力量，当达到最高点后，机上人员可以离开自己的座位，体验大约四分钟的失重。此后，他们会随着飞机再度下降，重返地球，并以滑翔方式着陆。太空船2号除搭载两名飞行员之外，机舱内还可容纳四个人。
据了解，这是维珍银河公司的第四次载人太空试飞，也是首次满员太空试飞，共搭载6人，包括该公司4名任务专家和2名飞行员。除布兰森外，另外3名任务专家为维珍银河公司副总裁西丽莎·班德拉、首席宇航员教练贝丝·摩西和首席运营工程师科林·贝内特。
维珍银河介绍，此次试飞主要目标是评测客舱和用户体验，包括评估客舱环境、座椅舒适度、人体失重感受、飞船内能看到的地球景观等，展示飞船上开展科学研究的条件，验证太空旅行的培训方案等。
“我从小就梦想着这一刻，但没有什么能让我为从太空看地球做好准备。我们是新太空时代的先锋。作为维珍航空的创始人，我很荣幸能够成为这群卓越的任务专家和现在的宇航员的一部分，测试令人难以置信的客户体验。我迫不及待地想与世界各地有抱负的宇航员分享这段经历，我们的使命是让所有人都能更容易地进入太空。”布兰森说。
“我们是一个新行业的先锋，决心开拓21世纪的航天器，它将向所有人开放——并永远改变世界。”布兰森的这段话被放在了维珍银河官网首页。该公司计划在2022年正式开启商业太空游业务，在此之前还将进行两次试飞。
将在2022年开启全面商业太空旅行服务期待借此扭亏
维珍银河在官网介绍，其是一家垂直整合的航空航天和太空旅行公司，为个人和研究人员开创了载人航天的先河，同时也是先进航空航天飞行器的制造商。
2019年，维珍银河通过与一家公开上市的空壳公司进行了合并，实现了借壳上市。其竞争对手包括亚马逊掌门人贝索斯名下的蓝色起源公司，以及马斯克的SpaceX公司。相比SpaceX能够把太空游客送到国际空间站的技术，维珍银河目前仅能在亚轨道展开飞行。
目前，维珍银河账面持续亏损，2020年该公司营业利润亏损2.75亿美元，太空旅游是这家公司盈利的主要途径。有研报显示，在推出商业化的载人航天飞行之后，维珍银河的主要收入来源是飞往太空的机票收入，小部分是与美国政府签订合同的服务收入。而营业成本包括火箭发动机消耗、燃料、工资、飞行员和地勤人员福利以及维护相关的成本。
新京报贝壳财经记者登录维珍银河官网发现，维珍银河已经拿下600多张座位票预订，平均每张票价在25万美元左右。维珍银河预期，将在2022年开启全面的商业太空旅行服务。
目前，维珍银河共拥有3个太空港。维珍银河在财报中曾表示，公司计划将每个太空港每年的飞行次数扩大到400次，每年总共进行1200次飞行。假设满载时的价格为每个座位25万美元，每个航班有6个座位，以此计算维珍银河到2025年的累计总收入将达到10亿美元。
维珍银河首席执行官米歇尔（MichaelColglazier）表示：“今天是公司的里程碑式成就，也是新商业航天行业的历史性时刻。每一次成功的任务，我们都在为下一代宇航员铺平道路。我要感谢我们才华横溢的团队，包括我们的飞行员和机组人员，他们的奉献和承诺使今天成为可能。他们正在帮助打开大门，让更多人进入太空——因此它可以为许多人服务，而不仅仅是为少数人服务。”
