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龙飞船开启商业太空新生意 太空旅行曙光日渐明亮

来源:北京商报

记者:陶凤 杨月涵

“从现场的欢呼声就能知道,SpaceX猎鹰9号顺利完成一级火箭引擎关闭,一、二级火箭分离。”凌晨的美国,正在因为一场直播而欢呼雀跃。在猎鹰9号火箭的帮助下,“宇航员”雷普利乘着龙飞船驶向了遥远的太空,按照计划,现在龙飞船应该已经将180公斤的货物成功送抵国际空间站。而在NASA激动评价“这次试飞标志着美国本土航天飞船把宇航员送入太空的关键第一步”的背后,一场商业太空竞赛图也已经徐徐展开。

龙飞船试飞

当地时间3月2日凌晨2时49分,美国太空探索技术公司(SpaceX)在佛罗里达州肯尼迪航天中心首次试飞载人版龙飞船。但乘坐着本次龙飞船驶向太空的并非真实的宇航员,而是一个身穿太空服的机械假人雷普利。值得注意的是,雷普利的作用就是用来记录真实宇航员所承受的各项数据,为即将到来的载人航天做最充分的准备。

这次发射24小时后,龙飞船就会将180公斤的货物送抵国际空间站,发射5天后脱离空间站带着研究样本返回地球。如果一切顺利,该飞船将在7日降落在大西洋中。接下来的安排也已经清晰,按照计划,今年6月SpaceX还将进行龙飞船本身的应急逃逸试验,7月将进行首次载人飞行,两位宇航员将在太空待两周。

“NASA将会评估所有数据,我们很可能会重新设计一些部分。”NASA载人项目负责人比尔·格斯滕迈尔如此说道。据了解,此次升空的飞船是SpaceX为NASA宇航员建造的第一艘载人龙飞船,船内有7个座位、3个窗户,能够一次搭载7名宇航员。而与猎鹰9号火箭一样,SpaceX也对龙飞船进行回收利用。Inverse刊文称,载人龙飞船能返回地球,加注燃料后可再次发射,这有助于SpaceX降低发射成本,缩短两次飞行间的间隔时间。

这场成功来的太过不易了。在过去的一段时间,龙飞船的试飞多次跳票,龙飞船曾提到的最早试飞时间可以追溯到2015年,随后的几年里每年都曾多次传出试飞时间表。仅在今年,龙飞船就已经先后三次推迟发射时间,直到2月下旬,NASA才选中了3月2日这个“吉时”。

太空新生意

此次飞行任务还没结束,但它所带来的希望已经足够鼓励SpaceX乃至其创始人“钢铁侠”马斯克继续前行了。马斯克称,SpaceX的重点仍是服务于NASA,但一旦龙飞船运行正常,将会寻求商业客户。“这可能是向商业客户开放太空旅行的第一步。”马斯克透露,这些客户可能会包括前往国际空间站的公民个人。

龙飞船成了马斯克商业太空梦的排头兵。实际上,早在去年9月,SpaceX就迎来了其私人太空旅行的第一位乘客——日本亿万富翁企业家和艺术收藏家前泽友作。成功签下第一名太空旅行乘客对SpaceX来说意义非凡,To C的商业化曙光正日渐明亮,而这也将成为SpaceX的重要财源,在这之前,SpaceX面对的更多的是企业用户。马斯克曾表示,只要每年发起1到2次登月旅行,这项任务就将贡献SpaceX总收入的10%-20%。

但对于SpaceX来说,载人航天以及太空旅行目前都还不算是他的主业,帮助企业发送卫星对SpaceX来说相对更重要一些。去年12月初,SpaceX的一次火箭发射任务一口气运载了64颗卫星,而这项任务正是由 Spaceflight Industries这家卫星发射公司购买和协调的。据了解,Spaceflight Industries之前已经为全球的公司、学院和机构发射过140多颗卫星。

卫星发射上也藏着马斯克的梦想。2014年11月马斯克就曾提出搭建全球卫星互联网的设想,即“星链”计划。而此前一份内部文件显示,SpaceX希望卫星互联网项目在2025年能拥有超过4000万用户,这意味着该项目每年可带来300多亿美元收益。“但这只是开始,”马斯克在谈到其宏伟愿景时说,“来自卫星互联网项目的资金和技术将用于人类移民火星的终极目标。”

商业航天赛

商业太空发展得如火如荼,但并不意味着SpaceX已经在这一领域一骑绝尘。SpaceX的老牌竞争对手已经定于在即将到来的4月发射“星际客机”载人飞船,进行无人飞行测试。这场竞争始于2014年,那一年,波音公司和SpaceX同时与NASA签署了共68亿美元的合同,其中SpaceX获得了26亿美元,波音公司获得了42亿美元,两者均致力于开发新太空飞船运送宇航员往返国际空间站。

虽然NASA给了SpaceX一个强大的竞争对手,但不得不承认的是,SpaceX得以以硅谷的思路杀入航天领域,背后最大的推手就是NASA。在经费不足、研发持续低迷的状况下,改革也成了NASA唯一的出路。早在1984年,国会通过《商业太空发射法案》,允许私人发射火箭。1994年,NASA又推出了“技术转移计划”,拿出了每年预算的20%用来支持商业合作伙伴协助研发新技术,其中包括可重复使用的航天器方案,降低进入太空的成本。

政策为商业太空铺平了道路,接下来就看“SpaceX们”的了。今年1月,亚马逊创始人旗下的蓝色起源还完成了新谢泼德号火箭的第10次飞行任务。相比起SpaceX和蓝色起源的火热,维珍银河显得有些低调。但这家由英国亿万富翁布兰森创立的公司已经在今年2月第二次将同一艘太空船送入大气层边缘。而在去年末,布兰森还称他本人将于明年进行首次太空飞行,前往太空边缘体验失重的感觉。

根据美国航天基金会发布的《航天报告(2017)》显示,2016年全球航天产业持续增长,总额达到3293亿美元,全球政府航天预算与商业市场收入继续保持约1:3的比例格局。其中,商业航天的收入主要来自卫星发射,商业载人航天收入也在快速增长。

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