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网易暴雪背离倒计时:复盘一场14年的亲密游戏

面对暴雪与网易上演的“分手戏”,第九城市CEO朱骏或许最有资格评价一句,“似曾相识”。

2009年4月16日,动视暴雪宣布旗下风靡全球的游戏《魔兽世界》在中国大陆的代理运营权易主,由九城改为网易。

此时距离网易与暴雪展开合作不过半年时间。2008年8月8日,网易拿下《星际争霸2》《魔兽争霸3:混乱之治》《魔兽争霸3:冰封王座》,以及战网平台在中国大陆的独家运营权。

外界一边慨叹网易的突破能力,一边遐想两家公司可能就《暗黑3》达成的合作,但几乎没人意识到,网易还能拿下《魔兽世界》。

这中间存在诸多不为外界所知、难以厘清的利益纠葛,公众能看到的是,九城以“商业诋毁”和“财产损害”为由将暴雪诉至上海浦东法院。

网易暴雪背离倒计时:复盘一场14年的亲密游戏

九城与暴雪的关系降入冰点之时,恰恰是网易与暴雪蜜月期的开始。易主消息发布的第二天,网易CEO丁磊即在一次采访中说,与暴雪的合作基于双方理念上的互相认可,这感觉“就像结婚”。

只是这段“婚姻”还是没能善终。2022年11月17日,暴雪娱乐率先宣布与网易的授权合作即将中止,后者随即发表确认声明并表示遗憾。

这14年来,网易和暴雪之间到底经历了什么?又为何会走到今天这一步?

2004年愚人节这天,九城与暴雪共同宣布,第九城市取得《魔兽世界》的中国地区独家代理权。

彼时,网易已经凭借《梦幻西游》《大话西游2》等作品大举斩获游戏市场。作为这家明星游戏公司的老板,丁磊也在这一年成为了《魔兽世界》的玩家。不仅是他,借着老板的VISA卡,网易技术部的多位早期员工也都拥有了账号,正式踏入“艾泽拉斯”世界(《魔兽》系列中的虚构世界)。

凭借《魔兽世界》,暴雪娱乐不断巩固在全球游戏市场的堡垒,但其与网易故事的开端,则源于公司在2007年5月公布的《星际争霸2》。

这一年,网易营收为23.1亿元,仅游戏业务就贡献了19.3亿元,占比超八成,其中《梦幻西游》的收入占比达70%。

对于这样一家靠自研IP站稳脚跟的游戏公司,向游戏代理方向拓展是优化营收结构的不二之选。在思考业务结构转变之时,网易开始派出团队与暴雪方面接触,就《星际争霸2》的代理事宜开启了长达一年的相互试探、了解和正式商洽。

李日强,现任网易副总裁,彼时的网易游戏部门市场总监,成为了网易游戏暴雪合作项目负责人,也是成就这段“姻缘”难以绕开的中心人物。

根据游戏门户网站17173的报道,李日强对这段关系的开始给出了非常好的评价。“我们都有点相见恨晚,了解越多,就越喜欢对方。”这是他对暴雪的初印象,“两家公司都是研发型企业,高管都有开发背景,而且都是‘慢工出细活’的做事风格。”

第二年北京奥运会开幕这天,网易与暴雪也搭了个好彩头,向外界公开了合作关系,也向中国游戏代理市场投下一个重重的石块。

涟漪很快波及正因手握《魔兽世界》代理权而如日中天的第九城市。直到九城交出代理权的那个月,《魔兽世界》在中国大陆坐拥约500万付费用户,占全球付费用户近一半。2008年,九城收获的3.8亿元游戏收入,有超过90%来自于对《魔兽世界》的运营,而这样的比例持续了四年。

无人知晓这场权利挪移的完整始末,但公众可以感受到九城溢于言表的愤怒,以及网易得势之后的志得意满,要知道暴雪在数据迁移期间对网易提供了全力支持。

李日强曾对这场“巨变”给出过官方结论。“其实,首先是暴雪确定不和九城续约《魔兽世界》,然后才是网易开始商谈代理《魔兽世界》的问题。”他说,“在这个问题上,我们被冤枉了很多年。因为大家总说是我们从九城手中抢来了《魔兽世界》,但当时网易不是暴雪唯一的考虑对象。”

宣布“易主”容易,但要走完全程需要解决很多问题,从服务器配置、运营团队搭建到用户资料转移,每一个环节都承载着巨大压力。更关键的是,网易运营下的《魔兽世界》还要面临版号的重新申请。

在经历停服,玩家维权、投诉和谩骂之后,《魔兽世界》终于在2009年9月19日重新回到商业化运营的正轨,结束长达百余天的混沌,并在次年2月通过新闻出版总署审批,重获平稳。

相较于《星际争霸2》的代理,围绕《魔兽世界》的这场权利过渡,才将网易与暴雪紧紧捆绑在一起。

伴随着两家公司跨越东西半球的合作日渐深入,双方的关系也变得更加“亲密”。

除了国服《魔兽世界》资料片做到全球同步,网易开始带领国服玩家追平海外玩家游戏体验之外,《暗黑破坏神3》的代理权也被网易顺利拿下,在外服发售两年后成功引入国服。不仅如此,《炉石传说》《风暴英雄》《守望先锋》等游戏也陆续在国内市场成功联合推出。

长达14年的合作中,网易和暴雪都是牌桌上的赢家。

对于2008年和2009年达成的两份协议,网易在递交至美国证监会的文件中披露,将为这两份协议支付不低于3.015亿美元的费用。受益于几款游戏在中国市场的成功,网易2009年四季度和2010年一季度的游戏业务收入分别同比增长60%和50%。

至于落后外服两年引入的《暗黑3》,一经上线便迅速突破200万份销量;《炉石传说》的成绩由丁磊在2014年5月财报会议上公布称,无论在用户还是营收规模上,中国市场均为该游戏的全球市场第一;2016年5月发布的《守望先锋》全球销量达到2000万份,其中仅国服销量就占据约四分之一。

暴雪在中国游戏市场的拓展之路离不开网易,而网易坐拥国内游戏市场第二的位置亦有暴雪的功劳。

而现在,这场亲密游戏就要结束了。

11月17日,暴雪娱乐在其总部投资者官网发布声明称,与网易公司目前的授权协议将于2023年1月23日到期,届时《魔兽世界》《炉石传说》《魔兽争霸III:重生》《守望先锋》《星际争霸》系列《暗黑破坏神III》和《风暴英雄》等暴雪游戏将暂停服务。《暗黑破坏神:不朽》的联合开发和发行由两家公司另行签订协议。

此前,动视暴雪在第三季度财报中表示,正与网易讨论续签协议,但可能无法达成双方都满意的交易。据悉,协议涵盖的游戏产品占动视暴雪2021年合并净收入的近3%,以公司2021年总营收88亿美元计算,这部分收入达2.64亿美元。

对于暴雪的“分手”声明,网易已于17日连番回应,共同点都在于表示将继续履行职责,为玩家服务到最后一刻。网易致信暴雪游戏玩家称,因无法就涉及可持续运营、中国市场及玩家核心利益的关键性合作条款与暴雪达成一致,不得不接受动视暴雪宣布与网易中止合作的决定。

网易强调,将尽最大可能和动视暴雪公司协商,以最大程度保障中国玩家利益。针对玩家关心的退费、游戏数据、虚拟财产、游戏权利等相关问题,双方将从速制定方案,尽快启动退款等相关工作,并将通过“暴雪游戏服务中心”公众号等官方渠道,持续向玩家通报相关工作进展。

必须承认的是,尽管都与暴雪走向了“分手”,但网易并非当年的九城。网易在最新发布的三季度财报中表示,代理自暴雪的游戏,对网易2021年和2022年前九个月的净收入和净利润贡献百分比均为个位数,并强调“授权到期对网易的财务业绩将不会产生重大影响。”

对暴雪而言,中国市场一定会有下一位代理人,也一定不会缺少积极的接盘者。

这意味着,至少从商业角度说来,无论哪一方都不会对这段关系的结束过度伤悲或是愤怒。这场决裂的背后,最受影响的无疑是中国大陆的玩家,他们当中必定有人经历过九城易权的时代。

挽回的声音不是没有。“如有可能,我们希望暴雪的离开只是暂时的。”网易在致暴雪玩家的信中写道,“相信相逢的人总能再相逢。”

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