文/毕舸
元宇宙还是Meta的烧钱黑洞。美东时间10月26日盘后，脸书（Facebook）母公司Meta发布2022年第三季度财报，报告期内，公司营收下降4%至277.14亿美元，这是连续第二个季度出现营收同比下滑，Meta第三季度净利润43.94亿美元，同比大幅下降52%，连续四个季度下降。今年以来Meta股价已跌逾60%，市值缩水超5500亿美元。
Meta元宇宙业务已亏损94亿美元，虽然Meta创始人兼CEO马克·扎克伯格对元宇宙发展前景充满信心，认为元宇宙业务能够为科技公司在构建支撑计算平台方面，提供更多创新性。也因此，扎克伯格宣布未来还将投入数十亿美元用于元宇宙投入，但显然股东、投资市场对此未必抱持同样的乐观情绪。Meta的长期股东之一Altimeter Capital对烧钱的元宇宙提出不满，其CEO公开致信扎克伯格，希望Meta限制对现实实验室（Reality Labs）的投资，最好不超过50亿美元。而Meta市值暴跌，也集中反映了股市情绪，对于大多数投资者来说，他们当然希望能够看到Meta的美好未来，但同样关注其当下发展，尤其是基于上市公司投资价值的重要衡量标准——营收、净利润等，这些指标体现了一家上市公司当前业务的运营水平，以及能够给予股东的回报。而Meta营收、利润不仅没有呈现出增速，反而降速明显，必然让投资者担忧其经营状况的恶化，进而影响到市场估值。
扎克伯格当初之所以全力投注元宇宙，有两方面的因素。一来，Facebook传统经营模式遭遇短视频平台的重大挑战，尤其是TikTok的崛起，使得大量用户将主要使用时长用于短视频，造成了脸书流量下滑，这对于以广告业务为主的Facebook而言几乎是致命性的。毕竟，广告主对于一家平台的投放标准，就在于其是否拥有巨大的用户规模和持续增长的流量，从而确保广告投放的市场转化率。尤其是随着新冠肺炎疫情全球化扩散，广告主广告预算受限，就更加注重投放效果评估，这使得Facebook代表的传统线上社交业务不再受广告主欢迎。
二来，元宇宙作为当下最热的风口，其投资价值被爆炒，众多企业争相进入。如微软就推出了一套元宇宙工具，使用户能够在虚拟的数字空间中创建自己的数字形象，与他人互动，参与工作、学习等；苹果也开始布局元宇宙，预计推出混合现实（MR）头显；Roblox被业界称之为“元宇宙第一股”，自去年上市后，已经拥有超过5000万的活跃用户，也吸引了不少企业投放。
此外，由于元宇宙是虚拟和现实的融合，算力需求呈现指数级提升，英伟达、高通、AMD等芯片巨头也纷纷进场，研发超高算力的芯片，这将进一步带动元宇宙产业链上下游的联动发展。
因此，急于转型的Meta选择元宇宙，就是瞄准了元宇宙可能带来的技术创新、市场变现机会。按照新经济发展规律，抢占新一代蓝海产业领域的企业，如果能够率先研发引领市场的技术、产品，就能超越竞争对手，获得更多消费者的青睐。同时能够成为新技术或产品市场通行标准的参与者甚至制定者，形成强大的话语权。IBM当年率先推出PC（个人电脑），从而成为市场王者；微软抢先推出PC操作系统，主导该领域至今；苹果则成为智能手机时代的主要代表；Facebook曾经是线上社交软件的引领者，在错过短视频时代后，借助元宇宙构建面向新产业的护城河，也就被扎克伯格视为企业发展的又一个拐点。
然而，梦想很丰满，现实很骨感。在用户眼中，Meta所勾勒的元宇宙蓝图，如何尽快转化为具象的、能够给用户生活、消费、娱乐带来更多福利和改变的实际产品，才是用户与Meta建立连接的关键纽带。Meta显然需要为用户尽快提供各类元宇宙产品，无论是虚拟现实交互内容产品，还是高品质的娱乐产品，乃至进行产品交易所需的元宇宙货币支付产品。
而这恰恰是Meta所面临的发展难题，由于元宇宙看似无所不包，也就意味着所需的产品、技术配套及其庞杂。Meta需要决定，究竟是瞄准一两个垂直领域深入，还是抱着“大而全”的目标进行多领域投入？前者可能会导致Meta所进入的领域不具备对产业的领导力，甚至出现发展方向走偏的后果，后者则意味着投入无上限，对Meta的现金流形成严峻考验。
此外，Meta要成为市场引领者，还可能因过度超前导致产品缺乏落地配套，导致巨额投入无法收回，这在互联网以及其他领域不乏先例。
当前，元宇宙的很多概念仍然混沌，无论业界、学界对此都给不出清晰解答，一方面是因为元宇宙作为新技术，融入了扩展现实（XR）、区块链、云计算、数字孪生等技术，而这些技术领域同样处于探索期，走入创新“无人地带”就意味着未知，需要社会共同探索，另一方面则是部分参与者炒作概念，借机谋取暴利，也加剧了元宇宙乱象。
比如，此前一度兴起的“元宇宙炒房”，玩家可以使用现实世界的货币直接购买虚拟社区中搭建好的虚拟地产，有的则是通过现实世界的货币购买游戏装备、完成游戏任务，攒积分，然后购买虚拟土地、房屋。然而，“元宇宙炒房”热很快褪去，曾经高达万元一套的虚拟房产如今已不到千元，而且还无人问津，就在于“元宇宙炒房”缺乏成熟的交易环境，甚至演变为虚拟货币炒作，也因此面临法律与市场双重风险。
显然，元宇宙的未来不仅在于技术和产品的研发交付，更在于同步建设的完善管理体系。毕竟，虚拟与现实的边界容易混合，但基于一个规范化市场的发展所需则必须厘清。尤其是元宇宙所指向的虚拟现实融合，牵涉到大量传统线下社会的发展模式如何走向虚拟化，平台、用户等各方利益又如何通过明晰规则加以确立并规范，这就需要参与企业探索制定新的元宇宙规则，而政府也通过调研等方式，推动相关法律法规体系的建设，尤其是消费者权益保障层面，从而为元宇宙从虚拟走向现实划定可行的社会发展路径。也唯有如此，包括Meta在内的元宇宙先行企业才能在良好的市场环境中，得以专注于相关技术和产品的研发，让宏大概念真正成为推动人类文明进步的创新成果。
作者为财经评论员
（校对：翟军）
