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前“元宇宙”时代,谷歌VR是怎么失败的

前“元宇宙”时代,谷歌VR是怎么失败的

作者/张文靖宇

编辑/靖宇

当微软和Facebook更名后的Meta都高调宣布进军元宇宙领域时,Google相对低调许多,但也同时悄悄的重组了内部专门研发创新的神秘实验室GoogleLabs(谷歌实验室)。

此次GoogleLabs重组,业务包括现有的AR和VR业务、ProjectStarline(全息视频通话)和Area120内部孵化器以及其他“高潜力、长期的”项目。新团队将由资深的谷歌副总裁ClayBavor领导,并直接向谷歌CEO桑达尔·皮查伊SundarPichai汇报。

作为最早研发AR眼镜,并在全球卖出超过1亿个手机VR盒子的谷歌,本该是这波“元宇宙”的领头羊,然而现实却是无论VR还是AR,谷歌都是“起大早赶晚集”。不禁让人好奇,使得谷歌在“元宇宙”上落后于Facebook的根本原因是什么?

沙滩上的“白日梦”

2016年5月,美国加州山景城总部,谷歌一年一度的开发者大会上,在桑达尔·皮查伊和几位高管介绍完更加智能的谷歌助手后,ClayBavor上台向大家介绍传闻已久的谷歌VR头显产品及平台——Day dream VR。

那应该是ClayBavor的高光时刻,在入职谷歌11年后,这位看起来非常像美剧《硅谷》中典型码农的小哥,终于以VR负责人和VP的身份登上谷歌I/O大会的舞台。说话有点大舌头且语速很快的Bavor向全世界介绍了Day dream VR平台的细节。

前“元宇宙”时代,谷歌VR是怎么失败的

2016年正是VR又一个“元年”,被Facebook以20亿美元收购的Oculus仍在独立运营,刚刚在年初开启第一款消费级产品OculusRiftCV1(消费者版本)的预订,业内对于这款“桌面级”产品的效果能不能赶超HTC和Valve联手推出的HTCVive非常感兴趣。

站在当时的角度来看,如果VR真的成为下一代计算平台,估计大多数人会认为赢家是谷歌,而不是之后的领头羊Facebook,因为在VR方向上,谷歌抓了一手“好牌”。

Day dream VR曝光的两年前,谷歌用一款纸板和塑料镜片叠成的Cardboard纸盒眼镜让人们感受到了VR的魅力。秉承谷歌一贯的作风,团队将Cardboard方案开源,任何人都可以下载制作自己的纸盒眼镜。有机构估计这种纸盒眼镜在全球范围卖了至少1亿套,可以说是全世界大部分人的VR“初体验”。

同时,作为Android系统的拥有者,谷歌能在系统底层层面对Day dream VR进行优化。而为了能更好优化手机VR效果,竞争对手Oculus的CTO、传奇程序员约翰·卡马克需要经常出差韩国,与三星团队一点一点打磨三星移动VR产品GearVR的体验。

对外,小米、联想等品牌成为第一批合作伙伴,后者将为谷歌生产支持Day dream VR平台的手机。

内容层面,谷歌旗下的YouTube延续平台优势,已经成为全球最大的360度视频平台;曾经拿出千万美元制作VR视频的Spotlight Stories,聚集了一批好莱坞知名导演和艺术家探索VR影像的前线。

在浏览器方向,Chrome占据90%以上的份额,所以谷歌也尝试推动WebVR标准和体验,如果成功,意味着VR体验可以像网页中的视频一样被观看和分享。

当然,有时候一手好牌,并不是胜出的决定因素。

Day dream VR头显看起来很有质感,相比于Oculus和HTCVive早期产品浓重的塑料感,前者的织物面料摸起来手感更好,类似于程序员经常穿的体恤,让人不禁想把玩和亲近。虽然团队在这款产品的细节上做的很好,但无法改变的是它依然是一款升级版的VR眼镜盒子产品,体验肯定比Cardboard要好很多,但依然无法和Oculus与三星合作的GearVR相比,后者通过三星高端手机和更扎实的优化,达到了当时移动VR体验的巅峰。

DaydreamVR平台截图

Day dream VR平台截图

在生态层面,即便有小米和联想等公司率先表示支持,但是有自己VR野心的三星和华为态度则比较暧昧,并未第一时间宣布支持Day dream VR的旗舰手机。

内容生态上,谷歌在VR视频领域做了众多努力,从硬件、软件到算法都为创作者提供了不少帮助。但可惜的是,360度视频这种无法让观众自由移动的“三自由度”内容,能让早期用户眼前一亮,但并不能让用户留下来持续消费。

事实上这也是手机盒子类VR产品的通病,能快速吸引用户,但无法留住他们。截至2016年初,Cardboard应用下载量超过2500万,但用户日活始终徘徊在0.05%以下。同样的尴尬也发生在Daydream平台上,在亮相半年后,平台上的VR应用下载量徘徊在1000-5000次之间,令人怀疑Day dream VR的硬件销量并不喜人。

手机盒子并不能救VR,一体机才是未来。2017年的谷歌开发者大会上,Bavor透露谷歌正在和高通合作研发VR一体机设备。当时Oculus一边推桌面级产品OculusRiftCV1,一方面暗地和小米合作后来的3自由度VR一体机OculusGo。最后OculusGo在中美两地上市,而只有联想给谷歌做出了后来寂寂无名的MirageVR一体机。

虽有系统生态之利,但自己并不过多投入,只把希望放在合作伙伴身上,最终让谷歌VR在失去手机VR优势后,没有赶上一体机的机会,“白日梦”最终破碎。

生不逢时的谷歌眼镜

如果说Day dream VR是谷歌不舍得Allin,那么在AR层面,作为先驱的谷歌眼镜的落败,则被谷歌一直以来“不作恶”的政治正确传统所扼杀。

早在谷歌玩笑般的纸盒VR眼镜前两年,2012年的开发者大会上,谷歌亮出了Google Glass这款超前的产品。现在回过头来看,这款单眼棱镜方案的AR眼镜已经稀松平常,但放在9年前,它还是非常惊艳。

骨传导、单侧触摸板、加上语音控制,Google Glass几乎奠定了此后AR眼镜设计和交互的模版,直到2015年微软推出HoloLens,才在设计上有了新突破。2012年的《时代》杂志曾经将Google Glass列为当年最佳发明。

谷歌联合创始人谢尔盖·布林是Google Glass的最佳代言人,早在2012年初就曾经戴着谷歌眼镜的原型机出现在慈善晚会上。布林频频亮相,勤奋地为谷歌眼镜造势。

前“元宇宙”时代,谷歌VR是怎么失败的

外型拉风,但是谷歌眼镜功能其实并不多,和手机连接后,640×360像素的棱镜投影可以显示一些简单的文字提示和地图信息,用骨传导技术听听音乐,前置摄像头可以进行拍照和视频录制。

同时,谷歌眼镜1500美元的价格注定了它只能在极客和开发者群体中流行,难以触及普通消费者,至少普通人并没有等到谷歌眼镜走到C端那一天,它就提前退役了。

事情出在谷歌眼镜的那颗前置摄像头上。

由于设计原因,谷歌眼镜前方摄像头在拍照或者录制视频时没有特殊的效果提示,这让人们在面对一个戴谷歌眼镜的用户时,不禁会产生“这人不是在拍我吧”的疑问,这对于注重隐私和肖像权的欧美人士来说犯了大忌。

谷歌眼镜前置摄像头|图片谷歌

谷歌眼镜前置摄像头|图片谷歌

一些极客对于谷歌眼镜的畸形热爱也推波助澜,科技博主Robert Scoble那张戴着谷歌眼镜在浴室洗澡的照片,也确实给很多人留下了心理阴影。以至于国外给戴谷歌眼镜的用户起了个新名字——“GlassHole”,不少餐厅甚至表明不接待戴谷歌眼镜的用户。

几年后Snapchat和Facebook都推出了更像玩具的智能眼镜产品,功能上要比谷歌眼镜少很多,同样可以拍照录像,但是在摄像头周围有一圈LED灯,提示别人自己正在拍照,给人的感觉会好很多。而且最重要的是,经过几年的熏陶,人们也已经熟悉了VR头显和AR眼镜的概念和产品,不至于像最开始那样敏感。

仅仅开售一年多之后,谷歌就下架了Google Glass。

虽然C端受挫,但是谷歌眼镜在B端却开启了另一段旅程,在不少制造业大公司找到了新天地,当然,已经彻底脱离了大众视线,和后来像微软HoloLens拿下美国军方200亿美元大单已经不能同日而语。

创新和决心

即便成立二十多年后的现在,谷歌依然是硅谷一支实力雄厚的部队,不断为全球输送AI、自动驾驶等方面的技术人才。不过,当年谷歌X实验室的“登月项目”,最终做成并坚持下去的没有几个。

这可以被看成是谷歌自己的“创新者窘境”,一方面依托近乎垄断的搜索广告收入,谷歌可以不断在各个方向上进行探索;另一方面,那些在山景城极客头脑中的奇思妙想可以迅速产品化,但涉及到战略方向上的投入时,却得不到资源。

于是我们可以看到网友为谷歌建立了一个“线上墓地”,用来“纪念”数百个在开发者大会上露头,收获了几十万到几百万用户,最后被手起刀落斩掉的应用,Day dream VR也是其中一个。

反过来看Facebook,几乎所有人都知道当年20亿美元(确切数字是30亿美元,还没算和Zenimax几亿美元的官司)收购Oculus绝对是被忽悠了,但是不妨碍扎克伯格不惜将Oculus吸收到Facebook内部,并持续大量投入,甚至不惜将公司名称改为Meta,来宣布对VR和AR的愿景。

从某种意义上来说,谷歌的创新,败给了Facebook的决心。

虽然此次GoogleLabs进行了重组,曾经负责VR部门的ClayBavor重新掌控了实验室的实权,但谷歌VR和AR也只是其中的一部分,ProjectStarline(全息视频通话)和Area120内部孵化器组成了实验室的项目梯队。

桑达尔·皮查伊在接受采访时说道,“我感到幸运的是,我们的使命是永恒的。现在比以往任何时候都更需要组织信息。”

当世界为元宇宙风口疯狂的时候,谷歌CEO依然认为公司的增长点依然来自搜索业务,而非VR或者AR。(来源:极客公园)

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