“这有点像地下党接头，”朱照远笑着说。
6月29日上午10点，在北京崇文门附近的一家咖啡馆里，经济观察报记者见到了刚进入四十而不惑的山东青岛人朱照远，他同时又是一家芯片创业公司的掌舵者。这个穿白衬衫、戴眼镜的瘦高个儿，去年做出他人生中的一次重大抉择——放弃了阿里视频云总经理的身份以及价值数千万元的阿里股票，选择加入一家位于山东济南的芯片创业公司任职。
这家公司便是槠铭微电子（济南）有限公司（以下简称“槠铭微电子”）。这是一家成立于2015年的芯片公司，三年后槠铭微电子的第一款产品面市，朱照远是槠铭微电子争取的大客户阿里的高管。去年朱照远的身份，神奇地调换为阿里供应商的槠铭微电子的CEO。
做出这个重大决定，“有过思考，但没有挣扎，”朱照远坦言。多年的工作经验让朱照远看到，视频是未来的主流方向，而近年来中国在芯片上被卡脖子，也让他有所触动。首创云和数据中心视频处理芯片VPU的槠铭微电子，顺理成章地成了朱照远未来20年的一个事业方向。“我还是有一点情怀在吧，”朱照远对他的决定解释到。
雷达外的准独角兽
朱照远来北京已有几天了，他来与阿里等客户就产品体验进行一个回访，这似乎该是一个产品经理该做的事，但作为CEO，他甘之如饴。
槠铭微电子已度过6年左右的成长期，其Codensity系列视频处理芯片是全球第一款为云和数据中心打造的VPU(VideoProcessingUnit)，且俘获了阿里、腾讯、百度、快手、IBM云等诸多互联网大厂客户。这样的一家公司，在投资圈和大众视野里，却籍籍无名，就像穿上了隐身衣。
而此前几天，槠铭微电子刚获得了数亿元的A轮融资，和利资本领投，红杉中国、亚昌投资、瑞智创新等跟投。
回溯这次融资，朱照远看到一个很有意思的现象，“这是公司成立6年左右以来的第一次融资，当我们与投资机构接触时，就连和利资本、红杉中国这些著名投资机构，此前都没听说过我们公司，他们形容我们说是突然冒出来的一家公司，准确的说，我们是他们雷达范围之外突然冒出来的一家准独角兽公司，”朱照远对经济观察报记者说。
朱照远对记者透露，红杉中国是在A轮融资几乎要关闭时进来的，“那天晚上我跟红杉中国的合伙人周逵先生聊了一个多小时，关于我们的产品方向、技术优势等，他们就决定投我们了。”
在槠铭微电子这里，红杉中国简化了投资的流程和步骤，“非常高效，从签署增资协议和股东协议，到完成后续打款仅用了几周时间。”朱照远对记者透露。
朱照远说，“像红杉这样的国际顶级投资机构，对于企业的判断十分专业，嗅觉异常灵敏，动作也非常迅速。当发现我们是在定义和引领VPU这个新类型的处理器芯片时，投资机构是不会放过一个‘VPU时代的英伟达’的”。
“我们与和利资本接触是在去年下半年，”朱照远告诉记者。作为领投方，和利资本是半导体投资领域的明星投资机构，团队曾参与投资过台积电、联发科、展讯等数十家半导体公司。和利资本董事总经理王馥宇，曾就职于世界最大的芯片设计公司博通，和利资本的合伙人也都是半导体领域的知名人士，“我们在数据中心芯片领域有很多布局，外界都知道，我们的投资逻辑是只投第一，因为我们觉得一个行业，一般会经历春秋战国然后大一统的格局，最终能够胜出的多为行业第一的企业”，他告诉记者。
王馥宇所在的和利资本看中的，除了朱照远这样从客户身份而来的掌舵者，对视频行业有着前瞻性的视角，以及CTO钟涛所带领的全球顶尖的芯片设计研发团队。还有就是他们在视频处理芯片领域领先的技术和产品，已经在阿里、腾讯、百度以及快手、IBM云等互联网大厂里有了较大规模的落地应用。“能够把芯片成功的卖到头部互联网客户，这是很难得的”，王馥宇对记者说。
朱照远透露，目前槠铭微电子的出货量已经达到超万片的规模。
王馥宇说，如今整个中国半导体环境还处于春秋百家争鸣阶段，但在某些细分领域已经跑出了一些准独角兽。“槠铭微电子有技术、有产品、有很强的技术团队和领导者，在数据中心赛道，一家芯片公司有这么多高质量客户以及这么多出货量，这样的芯片公司在中国一只手数的过来，槠铭微电子在VPU赛道有非常强的行业领导地位和竞争优势。”
蛰伏者的蜕变
一个疑问是，槠铭微电子缘何成为投资机构“雷达外的准独角兽”？
与近两年诞生的芯片企业不同，槠铭微电子于6年前成立于加拿大。CTO钟涛曾在世界著名的芯片公司PMC-Sierra任职企业存储芯片研发负责人，芯片研发经验超过25年，是芯片设计领域的顶尖人才，其流片过的近20颗芯片全部一次性流片成功。其他的团队成员也都来自于英特尔、AMD、博通、高通、苹果等世界一流芯片公司。团队初创时，这就是一支由经验丰富的“芯片设计老兵”组成的成建制的芯片设计研发团队。
至于公司为什么要搬到山东，朱照远解释道：“2018年，山东省领导大力提倡发展新经济，排在第一位的‘新一代信息技术’成为要重点引进的产业，并陆续出台了鼓励新旧动能转换的政策。公司感受到山东省领导进行经济结构改革和转型升级的力度和决心，感觉到山东大发展的春天到了，公司在山东发展会大有可为。‘种得梧桐树，引得凤凰来’，经公司慎重考虑做出战略决策，选择落地在济南市历城区。”
同年，槠铭微电子的VPU与其他企业的十几个竞品，摆在了时任阿里视频云总经理的朱照远面前。在经过一系列产品测试后，槠铭微电子的VPU的各项数据指标表现优异，包括视频画质更清晰、功耗更低，成本更节省，适配更好等。最终，槠铭微电子这个创业公司战胜了包括英特尔、英伟达、博通、赛灵思在内的很多国际巨头，产品脱颖而出。“去年和今年，阿里等互联网大厂们对槠铭微电子的产品开启了规模化采购，”朱照远说。云和数据中心上万片的出货量规模，目前只有槠铭微电子一家芯片创业公司实现了。
芯片从研发到使用是一个漫长而困难的过程。基本上一个芯片研发成功至少需要经过两到三年的设计阶段；设计成功后，到制造厂流片，需要三四个月，期间如果流片不成功则这次的数百万美金甚至更多的费用投入就打了水漂；之后便是点亮，以及固件、驱动和软件研发阶段，至少又需要六七个月。这意味着，一个芯片从研发到量产至少需要三四年。而这之后，交给客户产品测试，要通过测试又需要一到一年半的时间。这是芯片研发之路难度大的原因。
芯片研发的投资也更巨大。“这么多年，公司没有在社会上进行公开融资，只是以天使投资的自有资金进行发展。这也是为什么我们之前没有出现在投资机构的雷达上的原因。至于为什么现在要进行公开融资，其实考虑的是投资机构会带来很多非资金方面的资源支持，对公司的后续发展帮助巨大。”朱照远对记者说。
除此之外，为了避免未来在存储和硬盘芯片方向上被卡脖子的风险，槠铭微电子还研发了固态硬盘（SSD）主控芯片。这是少有的国产自主可控SSD主控芯片，并在全球率先通过了国际标准组织PCIe4.0标准芯片及模组认证。
为了支持新兴的交互式云视频应用程序（包括云游戏，AR/VR等），云服务提供商和CDN运营商越来越积极地将视频存储和处理移至网络边缘，以节省核心网络带宽成本，改善用户体验。基于此，槠铭微电子还发布了最新的EdgeFusion系列产品，将视频处理和企业级SSD存储技术融合到一个紧凑、低功耗的设备中，在功能更强大的同时形态保持不变。
终于，经过多年的蛰伏与蜕变，槠铭微电子一跃成为了视频处理芯片的领军企业，成为投资机构争抢的一枚准独角兽。
VPU时代的机会
王馥宇和朱照远都看到一个趋势正在凸显，数据中心里的流量，超过80%是视频的流量。淘宝直播、快手、抖音等等视频类APP正在碾压图文类APP，抢占着用户心智。英特尔的CPU、英伟达的GPU，这些曾开创一个时代的芯片产品，随着视频处理计算量的不断增加，却在云端视频处理造成极高的资源消耗和极大的数据处理压力。而云和数据中心VPU却能很好的解决这个痛点。
一个令人振奋的例子是，近期谷歌（Google）发布了其Argos视频处理芯片,据第三方机构推算，谷歌因此节省1000万颗英特尔CPU，从而节省了200亿人民币的资金投入规模。
当谷歌推出这个自研自用的Argos视频处理芯片后，朱照远不禁感叹，“真是英雄所见略同，”此前多年里，主攻VPU方向的槠铭微电子一直都是孤独前行，“你知道那种感觉吗，就像一个人在无人区走了好几年，没有同行者，周围安静得可以听到自己的心跳。所以我们有时会怀疑，我们选的方向到底对不对？这个赛道里，突然谷歌出现了，虽然他们是自研自用。我们终于不再孤单了。而且，仅谷歌一家就有200亿人民币的市场收益，也证明了这个赛道的市场空间极其巨大。”朱照远对记者讲述槠铭微电子的心路历程。
而且，槠铭微电子的VPU相比谷歌方案更有优势。谷歌的视频处理芯片成本跟软件方案相比较，可以做到软件方案的四分之一至七分之一，而槠铭微电子的VPU可以做到软件方案的十分之一。而且谷歌视频处理芯片不支持H.265，槠铭微电子的VPU则可以支持。
正如1971年英特尔4004芯片的诞生，标志着CPU时代的到来，1995年英伟达的NV1芯片，将人们带入GPU时代，“槠铭微电子的T408，也预示着VPU时代即将来临，”朱照远对记者预判到。巧合的是，从CPU时代到GPU时代，花了24年，而从GPU时代到VPU时代，时间周期也是24年。
应用场景里，视频直播的VPU时代，早已被验证。中国的视频应用如直播、短视频、云游戏等场景以及相关技术也已悄然走在了世界最前列。在这些场景里，槠铭微电子的产品会让延时降得更低，互动性更强。
在5G时代，低延时网络基础设施、云计算基础设施、边缘计算基础设施、多媒体云服务等产业生态系统内，除了视频直播、点播，还有线上会议、视频监控、5G视频边缘计算、云游戏、AR/VR等应用场景，将不断爆发想象力。“在未来三年内，VPU市场规模可能将达千亿美金，一个VPU的时代正在到来。”朱照远预判，“在未来十年内，中国将出现五到十家超过千亿美金市值的芯片公司。时代的大潮已经汹涌而至，我们也已经做好了充足的准备，迎接这千载难逢的机遇。”
