弗吉尼亚理工大学教授比尔·霍普金斯在测量后，准备将一条地狱蝾螈轻轻地放回它在弗吉尼亚溪流中的水下家园。鸣谢:弗吉尼亚理工大学的劳拉·霍普金斯
据弗吉尼亚理工大学：被称为地狱蝾螈的巨大粘稠蝾螈，曾经是许多淡水河流中的顶级捕食者，几十年来一直在减少，它们的数量不断减少。没有人知道为什么。弗吉尼亚理工大学鱼类和野生动物保护系教授兼全球变化中心主任威廉·霍普金斯怀疑地狱弯鱼的困境与人类造成的环境变化有关。
雄性斑蝥在河底选择筑巢地点，守护雌性斑蝥在那里产下的蛋——偶尔，蝾螈爸爸会把蛋当零食，在孵化前吃掉它们。霍普金斯领导的一项研究在冰冷的弗吉尼亚西南溪流中潜泳了八年，并计划在7月1日的《美国博物学家》上发表。该研究确定，在砍伐森林的地区，地狱弯父鱼比在树叶仍然茂盛的地区更有可能吃掉它们的全部幼崽。
这种被称为“子代同类相食”的行为，很可能是作为忍受恶劣环境的一种生存策略而进化而来的。在霍普金斯的研究结果之前，科学家们并不知道地狱弯曲者的子代同类相食行为在开垦的土地上急剧增加，从而加速了该物种的灭绝。
“这是一种已经适应了数百万年的动物，我们正在对地球做的事情足够严重，以至于导致它们消失，并且很快消失，”霍普金斯说。“我觉得我们有义务解决这个问题。”
创造混凝土巢穴
大型蝾螈加速消失之谜的解决方案遥不可及，因为这种动物的繁殖周期很难研究。“这些动物在溪流中的大圆石下筑巢，你无法钻到圆石下研究巢穴，”霍普金斯说。“即使你能举起那块巨石，你也会破坏巢穴，什么也不会留下。”
几年前，在一次会议上，霍普金斯了解到与圣路易斯动物园合作开展的一个项目，该项目包括在地狱弯曲者居住的溪流中放置混凝土箱。地狱弯鸟在盒子里筑巢，从盒子里可以收集鸟蛋供动物园圈养。“我差点从座位上站起来。我意识到这可能是一个研究工具，我们可以实际应用于研究这些动物的领域。我想在好的栖息地和坏的栖息地到处都有这些，这样我们就可以开始研究这种动物的生殖生物学。”
这项研究开始后，花了数年的反复试验来完善混凝土箱在田纳西河流域的应用。然而几乎立刻，霍普金斯和他的团队注意到一种模式，随着越来越多的蝾螈将盒子用作巢穴，这种模式变得越来越明显。霍普金斯说:“几年之内，我开始意识到，在不好的栖息地和好的栖息地，繁殖发生的情况确实不同。”“我们立即看到了这种模式，即雄性在吃它们的卵，这在这些退化的地点更加明显。”
扩大和进行这项研究是一个寒冷、潮湿、艰苦的过程。“我们在水下放置了数百个这样的掩体，并对它们进行了密切观察。我们都是通过浮潜来完成的，你要穿上全套潜水服，因为溪流太冷了，”他说。"我们花了8年的实地工作才收集到足够的数据来发表那篇论文。"
更多有待探索
前所未有的对这些生物的长期接触所带来的收获超过了最初的研究。“我们发现了两种科学上新发现的寄生虫，没有人知道它们的存在，一种是我们认为专门对付地狱弯曲虫的水蛭，另一种是一种微小的血液寄生虫，一种锥虫。我们也能够描述御术师的荷尔蒙循环。现在我们给这些盒子配备了红外水下摄像机，可以不间断地记录，这样我们就可以第一次记录它们的行为。"
还有很多要调查。“我们仍然不知道引发雄性同类相食行为的机制。但通过表明这种异常高频率的行为与上游森林覆盖有关，我们回答了这个非常大的问题，并且我们可能越来越接近解决整个谜团，这可能会导致解决方案。”
然而，即使没有明确的具体机制，研究结果也表明需要采取紧急措施。“我们可以做的事情包括保护和重建溪流周围的森林覆盖，以及采取最佳农业管理措施，防止牲畜进入溪流，”霍普金斯说。“这样做的好处是深远的——对海弯鱼有好处的东西对其他水生动物也有好处，比如贻贝和鱼类，其中许多也在减少。在溪流走廊植树造林对候鸟等陆生野生动物也有好处。当然，更好的水质对我们有好处。”
