Tanystropheus hydroides被斩首场景的艺术演绎。图片来源：Roc Olivé（加泰罗尼亚古生物学研究所）/FECYT
据by Cell Press：在恐龙时代，与今天的爬行动物相比，许多海洋爬行动物都有非常长的脖子。虽然这显然是一种成功的进化策略，但古生物学家长期以来一直怀疑它们的长颈身体使它们容易受到捕食者的攻击。现在，经过近200年的持续研究，直接的化石证据首次以可以想象的最生动的方式证实了这一假设。
研究人员在6月19日的《当代生物学》杂志上发表报告，研究了两种三叠纪Tanystropheus的不同寻常的脖子，这是一种与鳄鱼、鸟类和恐龙有远亲关系的爬行动物。这个物种有独特的脖子，由13块极其细长的椎骨和支柱状的肋骨组成。因此，这些海洋爬行动物可能有僵硬的脖子，等待伏击他们的猎物。但是Tanystropheus的捕食者显然也利用了它们的长脖子来获取利益。
仔细检查它们的骨骼化石后发现，代表不同物种的两个现存标本的脖子上有清晰的咬痕，其中一个标本的脖子被折断了。研究人员说，这些发现为追溯到2.4亿年前的化石记录中的捕食者-猎物相互作用提供了可怕和极其罕见的证据。
“古生物学家推测，这些长脖子形成了明显的捕食弱点，这在大约200年前亨利·德拉·贝切姆1830年的一幅名画中已经有生动的描述，”德国斯图加特自然博物馆的斯蒂芬·斯皮克曼说。“然而，在我们对这两种Tanystropheus标本的研究之前，从大量长颈海洋爬行动物的化石记录中，没有证据表明斩首——或任何其他类型的针对颈部的攻击。”
斯皮克曼在瑞士苏黎世大学古生物博物馆研究了这些爬行动物，这是他博士论文的主要课题，标本就存放在这里。他认识到，两种Tanystropheus生活在相同的环境中，一种是小型物种，长约一米半，可能以虾等软壳动物为食，另一种是体型大得多的物种，长达六米，以鱼和鱿鱼为食。他还从头骨的形状中发现了明显的证据，表明Tanystropheus可能大部分时间都在水中度过。
众所周知，这两个物种的标本保存完好的头部和颈部突然结束。有人推测这些脖子是被咬掉的，但是没有人对此进行过详细的研究。在这项新的研究中，Spiekman与同样来自斯图加特博物馆的Eudald Mujal以及西班牙古生物学研究所Miquel Crusafont的副研究员合作，他是化石保存和基于骨骼上咬痕的化石记录中掠夺性相互作用的专家。在苏黎世花了一个下午检查这两个标本后，他们得出结论，脖子显然是被咬掉的。
“引起我们注意的是，保存下来的头骨和颈部没有受到干扰，只是显示出一些脱节，这是由于在安静的环境中尸体的典型腐烂，”Mujal说。“只有脖子和头被保存下来；没有任何证据表明其余的动物。颈部突然终止，表明它们是在一次特别暴力的事件中被另一只动物完全切断的，牙齿痕迹的存在证明了这一点。”
“头部和颈部如此完整的事实表明，当他们到达最终埋葬的地方时，骨头仍然被肌肉和皮肤等软组织覆盖着，”Mujal继续说道。“它们显然没有被捕食者吃掉。尽管这是推测性的，但食肉动物对细瘦的脖子和小脑袋不太感兴趣，而是专注于身体多肉的部位是有道理的。综合来看，这些因素最有可能是这两个人在狩猎中被斩首，而不是被清除，尽管在这么古老的化石中，清除永远不能完全排除。”
“有趣的是，相同的场景——尽管肯定是由不同的掠食者执行的——在两个标本中上演，这两个标本记得，代表了两个不同的Tanystropheus物种的个体，它们在大小和可能的生活方式上非常不同，”Spiekman说。
根据研究人员的说法，这些发现证实了早期的解释，即古代爬行动物的脖子代表了一种完全独特的进化结构，比长颈蛇颈龙的脖子窄得多，也更坚硬。他们还表明，作为海洋爬行动物，长颈的进化也有潜在的负面影响。然而，他们指出，伸长的脖子显然是一种非常成功的进化策略，在1.75亿年的时间跨度内，在许多不同的海洋爬行动物中发现了这种策略。
“从非常广泛的意义上来说，我们的研究再次表明，进化是一个权衡取舍的游戏，”斯皮克曼说。“长脖子的优势显然超过了长时间成为捕食者目标的风险。甚至Tanystropheus本身在进化方面也相当成功，至少存在了1000万年，出现在现在的欧洲、中东、中国、北美，可能还有南美。”
