自从20世纪70年代被发现以来，这块骨头就被鉴定为Massospondylus。信用:Catmando/Shutterstock
据自然历史博物馆（詹姆斯·阿什沃斯）：在南非发现了泰坦龙的一个小亲戚。
这只恐龙重约75公斤，几乎不比普通人重。它的小尺寸意味着几十年来它唯一的化石被认为是年轻的Massospondylus的手臂。
然而，新的分析表明，这种认定是错误的。它的骨骼结构表明，这个个体不仅发育完全，而且可能来自一种完全未知的恐龙。
虽然还没有足够的证据来命名一个新物种，但化石表明，蜥脚类恐龙及其近亲，被称为蜥脚类恐龙的祖先比人们意识到的更加多样化。
金伯利·查佩尔博士是一项新的骨骼研究的主要作者，她说，“直到现在，我们才知道早期的蜥脚类恐龙可以长得这么小，所以最小的骨骼被认为是婴儿。”
“我们现在可以重新评估在南非发现的这些骨骼，并有望找到一个更完整的个体，从中我们可以命名一个新物种。”
这项研究的发现发表在《皇家学会开放科学》杂志上。
最小的蜥脚类恐龙是如何被发现的？
该化石于1978年首次在南非的岩石中被发现，其年代可追溯到侏罗纪早期，距今约2.01亿至1.74亿年。它被发现的地方是Massospondylus集合带的一部分，以在那里常见的恐龙命名。
骨头的结构表明恐龙死亡时已经完全成长。图片改编自。鸣谢:Chapelle等人。
这些恐龙的大量存在与有史以来最大的灭绝事件之一的余波有关:三叠纪-侏罗纪大灭绝事件。人们认为，随着所有的竞争被消灭，这些幸存的恐龙能够主宰现在南非的侏罗纪早期生态系统。
然而，最近的研究对此提出了质疑。2019年，新论文的作者是一个团队的成员，他们意识到并非所有的Massospondylus化石都像它们出现的那样。
金伯利说:“Massospondylus在1854年首次被描述，是南非已知的首批恐龙之一。”“当时没有多少早期的蜥脚类动物可以与之相比，对这个物种骨骼的正式描述也是在2019年才出来的。"
“这意味着，在一段时间内，任何在南非侏罗纪早期发现的早期蜥脚类恐龙都被称为Massospondylus。”
对Massospondylus的新评估导致一些变形的骨头被重新描述为属于一种全新的蜥脚类恐龙，现在被称为Ngwevu intloko
但是，在描述Ngwevu的同时，研究小组有预感，多年来被确认为Massospondylus的许多其他标本也可能来自其他未被描述的恐龙。在三叠纪-侏罗纪灭绝事件之后，似乎有可能不是单一物种幸存并占据主导地位，而是一大批蜥脚类恐龙在整个南部非洲蓬勃发展。
他们现在已经证明了自己是对的，他们正在研究一个有着吸引人名字BP/1/4732的肱骨化石。
最小的蜥脚类恐龙是什么样的？
在研究早期蜥脚类恐龙是如何生长的过程中，研究小组从各种化石中提取了一小块骨头。这表明它们来自BP/1/4732的样本与Massospondylus的样本有很大不同。
与小型恐龙如Lesothosaurus的竞争可能是小型蜥脚类恐龙不常见的一个原因。鸣谢:县，通过维基媒体共享3.0在CC下授权
一个突出的区别是生长停滞的线条，看起来像骨骼中的年轮。它们出现在生长放缓的时候，例如，在旱季，当大量出现时，这被称为外部基本系统(EFS)。
金伯利解释说:“EFS表明一种动物已经不再生长了。”。“在Massospondylus中，我们只在一个个体的骨骼中见过EFS，包含四个lag。我们检测的臂骨在EFS中有11个滞后，这表明它甚至更加发达。”
将神秘的臂骨的大小与Massospondylus和其他类似时代的恐龙进行比较，发现它比它们中的任何一种都要小得多。只有恐龙有较小的肱骨周长，但是这个化石被认为来自幼年恐龙。
事实上，新化石可能是那个时代最小的蜥脚类恐龙，成年后可能只有几米长。虽然仅仅从臂骨上很难看出更多的东西，但它的形状表明，这种未知的恐龙可能像它的大型亲戚一样用两条腿站立。
为什么更多的小型蜥脚类恐龙没有紧随其后仍然是个谜。这可能只是保存的结果，也可能与动物的生物学有关。
金伯利说:“像Lesothosaurus这样的小型鸟臀目恐龙在侏罗纪时期首次出现在非洲南部，一些科学家认为它们可能战胜了早期的蜥脚类恐龙。”
“我认为这不太可能，因为今天许多体型相似的哺乳动物共享相似的生态位。相反，有可能是蜥脚类恐龙在进化成大体型的过程中失去了保持这么小的能力，但我们不知道。”
虽然这种小恐龙不会活着看到它，但它的远亲将在接下来的1亿年里繁荣昌盛，成为地球上有史以来最大的动物。
