巨大的gorgonopsian Inostrancevia带着它的双齿猎物，吓跑了小得多的非洲物种Cyonosaurus。Credit: Art by Matt Celeskey.
据菲尔德博物馆：两亿五千二百万年前，地球经历了一次毁灭性的大灭绝，以至于它被称为“大灭绝”大规模的火山爆发引发了灾难性的气候变化，杀死了十分之九的物种，并最终为恐龙创造了条件。但是大灭绝是一个漫长的告别——灭绝事件发生在二叠纪末期长达一百万年的时间里。在那段时间里，化石记录显示了物种为在不断变化的环境中获得立足之地而斗争的戏剧性和剧变。体现这种不稳定性的一种动物是一种老虎大小的剑齿虎:一项新的化石发现表明，Inostrancevia跨越超大陆泛大陆迁移了7000英里，填补了一个遥远生态系统的空白，该生态系统在灭绝之前失去了顶级捕食者。
“南非二叠纪晚期的所有大型顶级食肉动物都在二叠纪末大灭绝之前灭绝了。芝加哥菲尔德博物馆的研究科学家Pia Viglietti是《当代生物学》新研究的合著者，他说:“我们了解到，在很短的一段时间内，Inostrancevia占据了这个位置。”
这种史前生物看起来像“顶级掠食者”Viglietti说:“gorgonopsian Inostrancevia，一群原始哺乳动物，包括地球上第一个剑齿食肉动物。它和老虎差不多大，皮肤可能像大象或犀牛；虽然看起来有点像爬行动物，但它是包括现代哺乳动物在内的动物群体的一部分。
在这篇新论文之前，Inostrancevia只在俄罗斯被发现过。但在检查南非卡鲁盆地的化石记录时，Viglietti的同事Christian Kammerer发现了两种大型食肉动物的化石，它们不同于该地区通常发现的化石。“化石本身非常出人意料，”Viglietti说。不清楚他们是如何从现在的俄罗斯出发的，也不清楚他们花了多长时间穿越泛古大陆到达现在的南非。但是远离家乡只是这些化石与众不同的一个因素。
田野里的Inostrancevia化石。Credit: Jennifer Botha.
“当我们回顾通常在该地区发现的其他顶级掠食者rubidgeine gorgonopsians的范围和年龄以及这些Inostrancevia化石时，我们发现了一些非常令人兴奋的东西，”她说。“甚至在我们在卡鲁看到的主要灭绝之前，当地的食肉动物实际上已经灭绝了很久——当其他动物开始灭绝时，它们已经消失了。”
Inostrancevia从7000英里外的地方来到这里，并随后灭绝，这表明这些顶级掠食者是即将到来的更大灭绝事件的“煤矿中的金丝雀”。
“这表明南非卡鲁盆地继续为理解地球历史上最具灾难性的大灭绝提供关键数据，”合著者詹妮弗·博塔说，她是古科学属卓越中心主任，约翰内斯堡金山大学进化研究所教授。
保罗，现已退休的伊兹科南非博物馆的野外技术员，在野外发现了Inostrancevia化石。Credit: Jennifer Botha.
“我们已经证明，在二叠纪-三叠纪大灭绝前后不到200万年的时间里，动物群体占据顶级捕食者角色的转变发生了四次，这在陆地生命史上是前所未有的。这项研究的第一作者、北卡罗来纳自然科学博物馆古生物学研究策展人兼菲尔德博物馆副研究员克里斯蒂安·卡默勒说:“这突显了这场危机有多么极端，即使是生态系统中的基本角色也在极度变化中。”。
这些顶级掠食者的脆弱性与我们今天看到的相吻合。“现代环境中的顶级捕食者往往表现出很高的灭绝风险，并且往往是由于人类活动(如狩猎或栖息地破坏)而首先在当地灭绝的物种之一，”Kammerer说。“想想欧洲的狼或亚洲的老虎，这些物种往往繁殖和生长缓慢，需要很大的地理区域才能漫游和捕食，现在它们已经从大部分历史分布区消失了。我们应该预料到，古代的顶级掠食者也会有类似的弱点，并且会是在大灭绝事件中最先灭绝的物种之一。”
除了为导致恐龙崛起的灭绝事件提供新的线索，Viglietti说，这项研究很重要，因为它可以告诉我们地球目前正在经历的生态灾难。
发现Inostrancevia的野外地点(南非卡鲁盆地自由州省一个名为Nooitgedacht的农场)。Credit: Pia Viglietti.
“更好地了解大灭绝事件如何影响生态系统总是好的，特别是因为二叠纪基本上与我们现在正在经历的类似，”Viglietti说。“对于今天发生的大灭绝，我们真的没有任何现代的类比，二叠纪-三叠纪大灭绝事件代表了我们可能经历的气候危机和灭绝的最佳例子之一。我想唯一的区别是，我们知道该做什么，以及如何阻止它发生。”
