托雷多动物园（Toledo Zoo）中的塔斯马尼亚袋熊（common wombat）。
据美国国家地理（撰文：TIK ROOT编译：钟慧元）：袋熊是全世界唯一会拉出方块便便的动物。但它们到底为什么要这么做，又是怎么办到的？现在科学家有了更进一步的认知。
袋熊是原生澳大利亚、会挖地道的动物，最有名的可能就是，呃，圆滚滚──而且还挺可爱的。但这些可爱的有袋动物，可能有你不知道的一面：袋熊是全世界唯一会拉出方块便便的动物。
这个奇怪的特点虽然激起了许多人的兴趣和讨论，但真正探讨袋熊便便之谜的研究反而很少。也让科学家对这个现象大概都很不了解──直到最近。
早期理论
2018年，专长体液研究的乔治亚理工学院学者派翠西亚.杨（Patricia Yang），在研讨会中听说了这件事之后，就开始进一步研究这个主题。
「我本来不怎么相信这件事。」杨说。但在确认过这真的是事实之后，她就开始尝试找出袋熊到底为什么、还有怎么能拉出方块型的便便。
「大家有各式各样的理论。」澳大利亚阿德雷德大学的袋熊专家麦克.斯温柏（Mike Swinbourne）说。有一个很热门的假设认为，袋熊为了将便便堆起来以便于标记领地，才制造出不会滚走的方块便便。但斯温柏说那是误解。
虽然袋熊确实会用自己的便便标示势力范围，但「它们不会试图把粪便堆成一个金字塔的样子啦，」他说：「它们就是拉在想拉的地方。」
相反的，斯温柏说，方块状可能跟大部分袋熊生活的干燥环境比较有关。「它们必须榨出［食物中的］每一滴水。」他说。而有时候，在动物园这种动物比较容易取得水源的地方，斯温柏说它们的便便就比较没那么方。干燥有助于让便便形成角度鲜明的坚硬外型。
水分是很重要，但「主消化道也是个因子。」比尔.齐格勒（Bill Zeigler）说，他是芝加哥布鲁克菲尔德动物园（Brookfield Zoo）动物计划的资深副总裁，那里从1969年就开始养袋熊。南澳组织Wombats SA的主席，彼得.克莱门（Peter Clements）也同意这个推测，认为方形粪便这是综合二者的结果。
寻找答案
然而，要找出更具体的答案并不容易。杨和同事光是要取得能供他们研究的袋熊内脏，就花了好几个月时间。北美的动物园都没有，所以杨只好从澳大利亚运了两只路杀袋熊的肠子来。她也不太确定收到的会是什么样子。
「起初我以为它们可能会有方形的肛门，或者［方块］是直接在胃那边形成的。」她说。但结果这些假说都不对。她发现更重要的是袋熊肠子的延展方式。
食物在消化的时候，会在肠道中移动，而来自肠子的压力会协助塑造粪便的形状──也就是说肠子的形状会影响便便的形状。所以杨和研究团队用气球去撑起袋熊和猪的肠子，以测量和比较这两种肠子的弹性（或说延展性）。
猪肠子的延展性相对均一，这能解释猪的圆形便便。然而，袋熊的肠子形状比较不规则，杨观察到有两处明显的、山谷状的沟槽，那边的肠子比较有弹性，她相信这有助袋熊塑造出方块状的便便。
「这真的是我第一次看到有人想出了生物学和生理学上的好解释。」审阅过这篇初稿的斯温柏说。同样看过早期研究的克莱门补充说：「我觉得这是很有用的贡献，但多解释一下可能的机制会更有帮助。」
杨也同意，还有一大堆问题需要回答，并说她的研究还在进行。她已经发表了一篇关于「袋熊的柔软肠道如何能把粪便塑形成有清楚尖角方块」的研究。但即使是这么初步的发现都可能会对像制造业之类行业有更广泛的影响。
杨说，方块在自然界是很稀少的。「我们目前也只有两种方法可以做出方块。」她说，并解释说人类要不是用比较软的材料去塑成方块，就是从比较硬的物体上切出方块来。」
「袋熊有第三种做法。」
