露比是田纳西州查塔努加（Chattanooga）沉思骑行植物园暨自然中心（Reflection Riding Arboretum and Nature Center）圈养的红狼，正在探查自己围栏内的环境。许多红狼在野放之前，会先养在模拟野外环境的设置里，以增加它们生存的机会。PHOTOGRAPH BY JESSICA A. SUAREZ，NAT GEO IMAGE COLLECTION
据美国国家地理（撰文：MEAGHAN MULHOLLAND编译：钟慧元）：拯救全世界最希有犬科动物的努力遭遇挫折！今年野放的十只红狼中，有九只不是死了、就是又重回圈养环境。但还是有许多人努力不懈，希望能拯救这个濒危物种。
2022年初，总共有十只红狼（red wolf）从圈养环境野放到东卡罗莱纳州的野生动物保护区内，这是由法院命令提前、美国鱼类及野生动物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）的长期复育计划的一部分，旨在恢复这些严重濒危动物的数量。这个计划在长达数月的仔细规画之后执行，有多间动物园及野生动物保护区合作，并由生物学家管理红狼的复育。
在该地区偏僻的调节栏舍中待了好几个星期之后，总共有三对繁殖红狼、还有由五只红狼组成的家族狼群，被野放到短吻鳄河野生动物保留区（Alligator River National Wildlife Refuge）和波可辛湖国家野生动物保留区（Pocosin Lakes National Wildlife Refuges）。其中一对是把野生雌狼和圈养环境出生的雄狼安排在一起，希望它们可以配成对。这次野放让这片地区已知的红狼数量增加了几乎一倍，变成约20只。
它们尝试踏入野地的前几步，由自动相机捕捉下来让全世界都能看到──保育团体也欢呼这是陷入重重困难的红狼复育计划的「新开始」，因为经过数十年的稳定成长之后，这个计划在近年来碰上了衰退。
没多久之后，就有一窝六只小红狼在短吻鳄河保护区诞生──这是三年来首批在野外诞生的小狼──又是另一个希望的象征。这些小狼长得好像不错，也有人看到它们在保护区的森林和野地打闹玩耍，还会跟父母亲一起嚎叫。
但是想把一个物种从灭绝边缘复育回来，并不是没有困难的，参与了这个过程的人都太了解了──事实上，过去十年来，这些「美国之狼」努力挣扎要在一个它们曾经自由徜徉的地方重新站稳脚步，其实也经历了戏剧性的高低起伏。而今年野放的十只在圈养环境出生的红狼，有六只已经死亡，另外三只也已重返圈养环境──这是对该计划的一记痛击。
这提醒着我们，「保育的挑战无比巨大。」协助主持动物园与水族馆协会（Association of Zoos and Aquariums）的红狼保育计划的雷吉娜.莫索提（Regina Mossotti）说。
复育的困难路途
9月13日是最早的红狼再引入计划35周年纪念，那一次共有八只在圈养环境出生的红狼被野放到北卡罗莱纳州，也是第一个「再野放」某种已经正式宣布灭绝的原生掠食动物的实验。经过了跌跌撞撞的起步，田野生物学家对红狼在野外的行为有了更深入的了解，在复育计划的管理方面也发展出全新的策略，之后红狼的族群有了成长，在2012年来到颠峰，当时有许多狼群、总数共超过100只，族群数量也稳定地维持了好多年。
但郊狼（coyote）入侵这片区域，导致枪杀死亡事件增加──未成年的红狼，体型跟毛色都和郊狼很像，而在猎鹿季节，有很多未成年红狼在这片地区到处跑。接踵而来的限制、造成当地人强烈反弹、死亡数上升，迫使成功的管理策略必须缩小规模，这些都是红狼族群锐减的原因。
今年野放的十只红狼中有三只遭到枪杀──这是红狼最大的致死因素。执法机构最近正在调查这些事件。20年来，没有一个人因为盗猎红狼遭到起诉，但发生的射杀案件其实高达数百起。（红狼是联邦保护动物，猎杀红狼可判处高额罚金。）原因其实是很复杂的，这也让某些相信更强力的执法可以吓阻盗猎者，以助这个物种恢复的保育人士感到挫折。
至少有两只死于可疑的车辆撞击，另一只原因不明。其他三只则是因为它们的行为让人「怀疑它们在野外生存的能力」，包括「太接近人类与新建案……即使不断重复吓阻也无效」而重回圈养环境。
最后一只狼行踪不明，因为它的GPS追踪项圈已经不再运作，只怕也已经死亡。
艰辛前行
「虽然过去几年野放圈养红狼的努力并未达到我们的目标，但透过管理行动，已经展开能增加野外族群数量的积极作法。」乔.麦迪森（Joe Madison）在一封电邮中说，他是美国鱼类及野生动物管理局的生物学家，负责管理北卡罗莱纳州的红狼。「在我们结合过去的教训、努力采取能提高成功机率并增加族群中配对红狼数量的作法时，这些都会是重要的基础数据。」
莫索提也同意。她说，红狼计划是第一个再引入野外已灭绝的大型肉食动物的计划。
「即使一开始面对了重重挑战，那些狼最后还是做到了它们该做的事：它们远离人类，它们狩猎、它们生养小狼，并仰赖家族狼群养育小狼，而族群也成长了，」莫索提说。
这些都是曾经发生过的事，在面对无穷考验的时候，这项事实也说明了这有可能再次发生──在复育计划根本就是重新开始的此刻，这也是需要特别指出的事情，现在这片地景上仅存的野生狼太少了，他们别无选择，只能再引入圈养环境出生的狼，以重新建立族群。
支持者说这是一个机会，能「重置」并改正过去的错误，但同时也有批评者说，这片区域目前的红狼数量很少──不管它们锐减的复杂原因为何，包括喊停了成功的代养幼狼以及让郊狼不孕的做法──证明了运用目前的技术，不太可能让它们的数量恢复。
或许是受到最近的法院裁决还有与州和非政府机构重新合作的精神所鼓舞，自疫情相关禁令解除以来，鱼类和野生动物管理局已经开始在努力扩大复育区触及的公众范围──与周围社区协商，重新承诺保护这个物种。
这样的倡议行动包括了「为狼群捕猎」奖励计划，以「能造福地主与野生动物」的栖地改善计划协助大众；红狼热线电话；还有宣讲会。可以移动的交通号志会放在已知有狼群活动的地方，提醒驾驶放慢速度，也增加一般大众对红狼的认识，因为有些在地人说，他们根本不知道这里有这种动物。
2021年组成的新红狼复育团队，成员包括有科学家、联邦与州立单位、部落代表、当地地主、动物园与自然中心，还有非政府组织，希望在纳入背景更多样的关系人的状况下，能为人与红狼该如何共存带来更深入的讨论与更好的点子。
卫斯.席加（Wes Seegars）担任北卡罗莱纳州野生动物资源委员已久，在红狼复育区拥有农场与狩猎区，他是复育小组的成员，而他认为郊狼涌入该地区可能是红狼最大的阻碍。
「要这片土地上只有纯种红狼，我不管你投注了多少经费，我认为在这个时候根本就是不可能的。」他说，因为这地区有数千头郊狼，而且事实上，红狼在缺乏其他伴侣的时候，就是会和郊狼杂交。
随着团队愈来愈靠近2023年2月的截止日期、必须更新上一次检视是在1990年的红狼复育计划时，他们刚释出一份计划大纲，准备接受公评。他们的重点有二：第一，在红狼的传统分布范围找出其他的再引入地点，以扩张这个物种的分布范围。第二，透过圈养的240只红狼维持长期的基因多样性。在得州的混种郊狼身上也找到了大量的红狼DNA，这也是基因修复的可能来源。
红狼的大冒险仍在持续──它们戏剧性地从灭绝状态恢复、接着又落向灭绝边缘，还有持续不断的生存之战──描绘出的不只是人类与顶级猎食者的复杂关系，也有保育工作的艰困。在这个人类世（Anthropocene）的灭绝时代，希望某一天这个故事会被当作成功案例讲述，而不是又一个某物种从地球表面被抹去的纪录。
