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《科学报告》:狗狗每增加一岁 罹患失智症的风险就上升五成

《科学报告》:狗狗每增加一岁罹患失智症的风险就上升五成

《科学报告》:狗狗每增加一岁罹患失智症的风险就上升五成

据美国国家地理(撰文:JASON BITTEL编译:曾柏谚):狗狗每增加一岁,罹患失智症的风险就上升五成。活动量与认知能力下降似乎存在相关性,但科学家强调仍需要更多研究证实。

你心爱的老狗狗是否突然在家中发生意外,或是在某个角落迷路了?它会不会有的时候,好像认不出它认识了一辈子的人呢?

就像人类一般,记忆力衰退与认知能力下降在老年狗身上也相当常见。但科学家表示,在极端案例中狗会罹患「犬只认知障碍」(canine cognitive dysfunction,简称CCD),出现包含睡眠中断、失去空间知觉,以及从前未见而不寻常的社会行为等症状。

华盛顿大学家庭医学系的流行病学家莎拉.亚伯勒(Sarah Yarborough)在电子邮件中写道:「狗跟我们人一样也会遇上许多与年龄有关的疾病。」

亚伯勒表示:「越是了解这些疾病在狗身上的表现,越有可能找到线索来解释人类身上失智症等疾病的进程。」

为了更深入探究犬只认知障碍的相关风险因子,亚伯勒和同事近期向1万5000多名饲主收集了宠物犬的资料,并经过年龄、品种、活动量等变量的校正处理。毕竟狗(Canis familiaris)这个物种包含了太多品种,从茶杯吉娃娃到大丹犬每一种的体型、身形,以及行为,都可能会导致研究结果偏差。

最后,科学家们得出结论──狗每增加一岁,罹患犬只认知障碍的机率就会提升五成以上。

身为这篇发表在《科学报告》(Scientific Reports)期刊上论文的主要作者,亚伯勒说:「在两只狗的绝育状况、健康问题、品种,以及活动量完全相同的情况下,老一岁的狗罹患犬只认知障碍的机率,比起年轻一岁的狗要高出52%。」

更引人注目的是,那些在主人口中「不太动」的狗,罹患犬只认知障碍的机率要比那些很爱动的狗高出近6.5倍。不过专家们强调,这个结果虽然具备「相关性」,但不代表它们彼此有「因果关系」,换句话说,专家们不确定是因为活动量低导致了犬只认知障碍,还是因为有了犬只认知障碍才让狗的活动量降低。亚伯勒表示,这还需要更多研究才能回答。

犬只老化研究计画

早前的研究已经发现了老化与犬只认知障碍之间的关系,但过去这些研究的规模往往要小上许多。

并未参与此次研究的北卡罗来纳州立大学临床科学家暨兽医娜塔莎.奥尔比(Natasha Olby)表示,就兽医领域来说,一项百来只狗的研究通常会被视为令人印象深刻的大型研究。

话虽如此,本次的最新研究一口气使用了来自1万5000只狗的资料。这份研究之所以可能,是因为一项由凯特.克里维(Kate Creevy)、丹尼尔.普罗米斯洛(Daniel Promislow)、马特.凯伯莱恩(Matt Kaeberlein)于2014年创立,并接受国家高龄研究所(National Institute on Aging)部分资助的「犬只老化研究计画」(Dog Aging Project),收集了全美数万只狗的生长资料。在某些案例中,饲主还会提供兽医纪录以及遗传物质等生物样本。

奥尔比说到,虽然她的实验室采取了截然不同的方法来研究老化──由多位专家个别评估犬只──但大家在寻找的答案并没有不同。

「这样做的好处是,我们可以透过问卷来验证人们的切身观察。」奥利说:「我们发现在组别之间有很大的加成效果。」

助狗即助人

对狗跟饲主的好消息是,犬只认知障碍相对罕见,在研究中也只有1.4%的狗出现犬只认知障碍的迹象。但问题是,这个统计数字是来自全年龄段的狗,因此就某方面来说,认知能力的下降似乎仍无可避免。

奥尔比说:「我们没有发现在15岁以上还能保持正常的狗。」

患有犬只认知障碍的狗,可能比该篇研究呈现的还要多。

并未参与此次研究的纽约行为兽医协会医疗主任杜郁晴(Andrea Y. Tu)说:「我得先说,我没有太多治疗认知障碍狗儿的经验。」

杜郁晴表示,这可能是因为许多饲主单纯将失智当成正常的老化迹象,而如果狗没有造成咬人之类的问题,饲主就不会寻求治疗。

奥尔比补充说,如果是只出现单一症状的情况也很难诊断。比如当一只狗开始在家中出现意外,这可能是因为膀胱感染而不是失智症所导致;无独有偶,脑瘤也可以诱发类似失智的情况。

然而,仅仅是理解到「犬只认知障碍」这回事,就可能帮助饲主更早辨认出它,并减缓病程。

奥尔比说:「在人类身上有很多证据可以证明,保持活动以及做运动可以减缓失智症,甚至有机会在早期阶段扭转它。」

同样的,当一只狗开始出现迟缓的迹象时,饲主可能会问他们的兽医有什么是可以做的?奥尔比举例,消炎药可以舒缓与关节有关的疼痛,让老狗保持更长的活动时间,或许能因此避免认知能力下滑。

这对老年人来说,可能也有好处。

杜郁晴说:「我完全相信犬只认知障碍可以成为人类阿兹海默症研究的模型。」杜郁晴接着表示,扫描病犬脑部所建立的影像,可以让科学家从犬只老化研究计画的数据中得出更多结论。

奥尔比表明,狗之所以是这类研究中特别有趣的模式动物,其中一个原因是它们是自然而然罹患这些与年龄有关的疾病,而不是科学家在实验室以人工方式诱发而来。

「而且它们还跟饲主生活在一起,在同样的环境、吃同样的食物、睡在同一张床上,或是在同样的时间运动。」奥尔比说:「透过观察狗,我们得到了一个非常独特的方式,能用来理解这些通常相当微妙、累积的环境线索。我对这方法的潜力实在是太感到兴奋了。」

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