巨米拉西斯龙是一种大约1亿年前生活在阿根廷的巨型兽脚类恐龙，它的前肢与巨大的身体与头颅相形之下很小。它的轮廓与霸王龙相似，而后者要到数千万年以后才会出现。 ILLUSTRATION BY CARLOS PAPOLIO
巨米拉西斯龙出土的阿根廷发掘现场。 PHOTOGRAPH BY JUAN I. CANALE
据美国国家地理（撰文：ANNIE ROTH编译：石颐珊）：霸王龙的小短手好朋友名单再添一只恐龙，白垩纪的掠食者巨米拉西斯龙显示巨型肉食性恐龙的「喜感小前肢」可能比原先的推测具有更多用途。
大约1亿年前，一种巨大的掠食性恐龙阔步于现在的阿根廷巴塔哥尼亚地区。这种体重超过4公吨且体长约11公尺的新种肉食动物在身体特征上和霸王龙有些相似，包括巨大的头部与短小的手臂。
不过这个于7月初发表于《当代生物学》（Current Biology）期刊上的新物种和暴龙属的亲缘关系并不近。它属于鲨齿龙科（Carcharodontosauridae）这个完全不同的分类群，而且在霸王龙（Tyrannosaurus Rex）上场的数百万年前就已经灭绝。意即它独立演化出了小小的前肢，意味着短小前肢在演化上可能具有比既有推测更多的优势。
「我相信这些比例上短小的前肢具有某些功能，」新研究的第一作者，阿根廷国立里奥内格罗大学古生物学家胡安.加纳莱（Juan Canale）在新闻稿中这样说：「它们可能在繁殖行为中用到前肢，例如交配时用来抓住母龙，或者在休息或跌倒后用前肢将自己撑起。」
2012年，古生物学家在由国家地理学会部分赞助的调查中发现了这种新发表的动物。它被命名为巨米拉西斯龙（Meraxes gigas），以向乔治.马汀所著《冰与火之歌》（A Song of Ice and Fire）系列中名为米拉西斯（Meraxes）的龙致敬。
这项发现已经增进了古生物学家对鲨齿龙类的了解。这类恐龙的学名意思是「有着鲨鱼牙齿的蜥蜴，」南方巨兽龙属（Giganotosaurus）也是鲨齿龙科的一员，这种恐龙是地球上有史以来最大型的肉食动物之一，也是最近的电影《侏罗纪世界：统霸天下》（Jurassic World: Dominion）中的明星角色。
「这项发现填补了这类恐龙的分类多样性中的缺口，并且在演化与当时的生态方面都给出了更精确的图像。」汤玛斯：卡尔（Thomas Carr）说，他是美国威斯康辛州迦太基学院的古生物学家，并未参与这项研究。「恐龙和其他已灭绝动物的种类数量可能被大幅低估了，所以能在系谱树里添上一个新物种是件好事。」
熟悉的特征
十年前，一支跨国古生物学家团队在调查巴塔哥尼亚地区北部的时候偶然发现了一处恐龙化石的宝库。他们在搜索的第一天就挖出了巨米拉西斯龙的化石残骸，包括一颗完整的颅骨、前肢与下半身。这副骨骸是目前发现过最完整的鲨齿龙。
科学家曾经认为霸王龙和其他前肢短小的肉食性恐龙用不到它们的小手，所以前肢才随着时间演进而萎缩。不过这篇研究的作者群认为他们的发现显示事情更加复杂。
根据研究共同作者，明尼苏达大学古生物学家兼国家地理探险家彼得.马科维奇（Peter Makovicky）所言，这两种动物由于狩猎方式相仿而经历了类似的演化变化。「随着它们的前肢缩小，它们的头也变大了，」他说：「它们身上发生了从前肢到头颅的功能移转，尤其在抓捕猎物方面。」
马科维奇相信，随着这些恐龙愈来愈常使用头部且较少使用前肢，后者便逐渐萎缩。然而，他也指出这些恐龙的前肢依然肌肉发达，显示它们仍然具备某些功能。
巨米拉西斯龙身上让人困惑的特征并不仅止于短小前肢。它的双足长着镰刀状的爪子，神似伶盗龙（Velociraptor）挥舞的凶器。研究人员也发现巨米拉西斯龙的头骨上装饰着头冠、突起与棱脊，它们相信这些装饰的作用在于吸引潜在伴侣。
或许我们永远不会知道这些特征的真实功能。古生物学家藉由比对恐龙与现生动物的解剖构造来发展关于恐龙行为的理论，而化石能够告诉他们的线索就只有这么多。在没有更多资讯的条件下，专家们只能推测巨米拉西斯龙外貌的成因。
继续深掘
虽然巨米拉西斯龙周身依然围绕着谜团，这样的发现仍然能让我们更完善地了解史前世界。
「巨米拉西斯龙的化石展示出我们以前从未见过的骨骸部位，像是手臂和腿，而这些部位有助于我们了解鲨齿龙的部分演化倾向与解剖构造。」加纳莱在新闻稿中说。
藉由扫描这只恐龙的脑壳并且仔细检视它的前肢，科学家希望能更加了解这个物种的身体和其他鲨齿龙的异同。在每一根巨米拉西斯龙的骨头都将被详细检视的同时，科学家们也对这只史前巨兽整体的奥妙表示赞赏。
「我做这行将近30年了。我在世界各地发掘过各种东西，但是这只特别出色，」马科维奇说：「在科学价值以外，它真的是一只酷炫的恐龙，不但体型巨大，也有一颗很像「石像鬼」（gargoyle）的头颅。」
