智利出土的7300万年前新种恐龙——伊伦盖森覆尾龙尾巴有如黑曜石砍刀
据美国国家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO编译：石颐珊）：7300万年前新种恐龙！尾巴有如「黑曜石砍刀」，这具从智利南部出土的化石融合了甲龙类与剑龙类的特征。
距今7500万年至7200万年之间，在今日智利巴塔哥尼亚地区，一只尾部粗短的恐龙出于某种原因，被掩埋在河口三角洲中，细致的沉积物将它的骨骸以化石的形式完好保留了下来。
以恐龙的标准来说，这只生物并不大。它以四肢行走时身高不到60公分，吻部至尾巴的体长不超过200公分。然而这只活在巨兽世界中的小动物可不好惹；它的皮肤上嵌满防御用的甲胄，身后还有一把独特的武器。
它的尾巴末端跟科学家见过的任何尾巴都不像：骨骼融合在一起，像一把锯齿状的板球拍。「这是前所未见的。」智利大学古生物学家亚历山大.巴尔加斯（Alexander Vargas）说。
这副12月初发表在《自然》（Nature）期刊上的化石骨骸属于一种新发现的装甲恐龙──伊伦盖森覆尾龙（Stegouros elengassen）。这个名称来自它覆盖着骨板的奇特「屋顶状尾巴」（Stegouros），与巴塔哥尼亚地区Aónik’enk原住民神话中的覆甲野兽（elengassen）。
除了拥有新奇武器外，伊伦盖森覆尾龙也填补了重要的演化漏洞。根据未参与该研究的马里兰大学古生物学家汤姆.霍兹（Tome Holtz）所言，曾经构成冈瓦纳古陆（Gondwana，即已分裂为南美洲、非洲、南极洲、澳洲、印度次大陆与阿拉伯半岛的古代超大陆）的陆地上很少发现装甲恐龙。
在伊伦盖森覆尾龙之前，古生物学家在冈瓦纳古陆南部只发现过两种甲龙类，而且是从不完整或研究不完全的化石得知。这次的伦盖森覆尾龙标本完整度达到80%，且整副骨骼宛如一个怪异的解剖特征熔炉。这只恐龙的颅骨、牙齿和棒槌状尾巴都有典型的甲龙类特征，与甲龙（Ankylosaurus）等较晚期的装甲恐龙类似。然而，它纤细的四肢骨与骨盆又与早了它好几千万年灭绝的剑龙类恐龙（如剑龙，Stegosaurus）类似。
「如果你拿这块骨盆来问我这是什么动物的？我会告诉你这百分之百是只剑龙。」苏莎那.梅德门（Susannah Maidment）说，他是伦敦自然史博物馆恐龙古生物学家，并未参与这项研究。「这副标本让我非常震惊……它推翻了我的一切知识。」
巴塔哥尼亚山中的骨头
伊伦盖森覆尾龙出土于多罗谛层（Dorotea Formation），世界各地的研究人员经常在这片横贯智利与阿根廷的层叠岩石中找寻恐龙化石或其他古代生命的迹象。
2017年，一支德州大学奥斯汀分校的团队造访了位于智利齐纳斯河谷（Río de las Chinas Valley）以化石闻名的一处遗址，并且看到一些长相有趣的骨头。 2018年2月，智利大学派出一支由巴尔加斯的同事塞尔吉欧.索托阿库纳（Sergio Soto-Acuña）与乔纳森.卡鲁札（Jonatan Kaluza）带领的团队去调查德州大学团队提出的报告。
研究人员最先在陡峭的山坡上找到骨头的痕迹，并且围绕着化石着手挖掘。团队将挖出的遗骸连同涂覆石膏的石块带回实验室，但想把化石完好无伤地取出来是一个大挑战。科学家们必须对付接近零度的低温、失温的威胁，以及扭伤脚踝的风险。
最初，研究人员只看到了恐龙纤长的四肢骨头，因而猜测这可能是一只植食性的双足鸟脚类（ornithopod）恐龙，直到化石在研究室中经过仔细清洁，并露出尾巴。
「接下来整天我都处在震惊之中。」巴尔加斯说。
尾部武器
彻底武器化的尾巴在动物身上很少见，但一旦出现，演化就会将它们形塑成高效能的工具。在恐龙之中，剑龙类的尾巴末端有两对尖刺（非正式名称叫「尾刺」（thagomizer），源自《远方》（The Far Side）这部漫画）；有些甲龙类则有长且僵硬的尾巴，末端还带有骨质棒槌。
武器化的尾巴甚至出现在关系很遥远的动物分类群之中。雕齿兽（Glyptodont）即是一例，这种巨型犰狳于距今1万年前灭绝，它们也演化出了类似甲龙类的尾锤。
然而伊伦盖森覆尾龙的尾巴相当独特。和其他甲龙类相比，它的尾巴更平且更像刀刃，研究团队将这种结构称作macuahuitl，即阿兹特克文化使用的木柄黑曜石砍刀。
装甲恐龙可能主要将尾部武器用于同种间的战斗（例如争夺社会地位）。此外也有证据显示，它们在遭到掠食者威胁时也会使用尾巴来保护自己。霍兹说有些侏罗纪掠食者骨头上的孔状伤口可能来自剑龙。加拿大的皇家安大略博物馆有一副暴龙化石，其胫骨曾经骨折又痊愈，可能曾被一只甩尾的甲龙类所伤。
古生物学家目前仍不清楚伊伦盖森覆尾龙如何使用它的尾巴，不过霍兹猜测这种恐龙可能将尾巴当作劈砍武器使用。目前较为清楚的资讯是伊伦盖森覆尾龙的潜在掠食者名单。在伊伦盖森覆尾龙生活的时空中，最大的掠食性恐龙是一群称为大盗龙科（Megaraptoridae）的神秘恐龙。巴尔加斯形容它们是「长相非常凶恶的庞然大物，有点像是异特龙（Allosaurus），但能用更长的手臂抓取猎物。」
寻找更多线索
智利团队将伊伦盖森覆尾龙骨骼清理至能看清的程度以后，索托阿库纳与巴尔加斯仔细比较这只动物与其他装甲恐龙的解剖构造。研究人员经过计算而画出概略的系谱树以后，他们发现伊伦盖森覆尾龙的祖先在大约1亿6500万年前和其他甲龙类分开，形成一支未知的系谱。
这只智利恐龙已知最近的表亲是另外两种南冈瓦纳古陆上已知的甲龙类。我们对两者之中的澳洲盾龙（Kunbarrasaurus）所知主要来自其颅骨。另外一种，即南极甲龙（Antarctopelta），则只有南极洲沉积层中发现的少许骨头碎片。
伊伦盖森覆尾龙可能协助科学家了解这些我们所知甚浅的亲戚。南极甲龙有一些无法拼凑的骨头和伊伦盖森覆尾龙尾刃上的融合骨骼惊人地相似。巴尔加斯和同僚相信这种相似程度表示体长可达覆尾龙两倍的南极甲龙也有着类似的尾部武器。
伦敦自然史博物馆的梅德门是世界顶尖的剑龙专家，他补充说明伊伦盖森覆尾龙奇异的综合特征可能会撼动装甲恐龙的系谱树。剑龙的分类方法主要依据该恐龙是否符合三种解剖特征，其中一种即是我们在伊伦盖森覆尾龙身上看到的骨盆；虽然学名类似，但伊伦盖森覆尾龙不属于剑龙。因此，梅德门说有些目前被分类为剑龙的破碎化石可能根本就不是剑龙。
数十年来，多罗谛层和巴塔哥尼亚其他区域已产出过许多非比寻常的化石，而这个地区的岩石中可能还藏有更多化石线索。若进一步探索智利与阿根廷境内，则可能找到其他有着扁平刃状棒槌尾部的装甲恐龙。
与此同时，巴尔加斯与同事才刚开始搜索伊伦盖森覆尾龙化石。「我们已经找到其他有伊伦盖森覆尾龙的地点了，它其实很常见。」巴尔加斯说：「我们希望能找到更多化石。」
