平方公里阵列射电望远镜将在澳大利亚竖起13万条有线天线，用于收集低频信号。图片左侧为天线原型，右侧为艺术家制作的完成品想象图。图片来源：SKAO/ICRAR
据中国科学报（袁柳）：近30年来，平方公里阵列射电望远镜一直是射电天文学家的梦想。2月4日，该项目正式命名为平方公里阵列天文台（SKAO）。若顺利建成，研究人员可利用这一世界上最大、最复杂的望远镜阵列观测、研究宇宙。
该耗资20亿欧元的望远镜项目将在澳大利亚和南非动工，两地不同频率的天线将组成阵列，通过接收器获取信号，实现清晰的分辨率和出色的灵敏度。
上个月，建设SKAO的6个成员国和来自其他10国的观察组进行了首次线上理事会会议。近日，在接受《科学》采访时，SKAO新任总干事菲利普·戴蒙德表示，项目组作为受条约约束的政府间组织，将负责天文台的建立和运营。
戴蒙德介绍，建设运行SKAO的有关条约的制定最早可追溯到2009年，谈判开始于2015年，正式协议于2019年3月签署。但目前为止，SKAO项目还是个“空壳”，项目组甚至还没有专门的银行账户，不过之后理事会将授权处理相关事宜。
戴蒙德表示，新冠疫情导致的出行限制的确延迟了项目组进度，项目组将保持密切关注，并尽可能制订灵活的计划。乐观估计，天文台有望于2021年年底前动工，在此之前，理事会需要先完成投标及合同的草拟和签署。
2020年，为应对新冠疫情，SKAO建设成员国之一的南非削减了部分天文台的建设资金。戴蒙德认为这样做是明智的，因为SKAO正式启动时间比计划时间晚了半年以上，项目组在南非的分支将未使用的经费还给了当地政府，不过之后如有需要，项目组仍有使用这些经费的权利。
截至2020年4月，参与SKAO建设的国家共有14个，其中包括澳大利亚、南非这样的台址国，也包括英国、瑞典、加拿大、中国、印度等国家。那么，项目成本应如何在这些成员中分配？
戴蒙德称，其他天文项目的成员国出资比例可能直接与该国的国内生产总值（GDP）挂钩，但SKAO不同。项目组用每个成员国的天文学家数量为参考标准，以衡量其研究能力，并与每个参与国进行了谈判。不过，戴蒙德透露，实际上，大部分成员国的研究能力和GDP相匹配。
虽然美国没有参与SKAO的建设，但戴蒙德提到其曾在2019年与有关方面举行会议并保持联络，但目前有关方面还在等待天文学和天体物理学十年调查的结果，以确定未来研究重点、是否展开下一步合作等。“希望我们会建立更正式的关系。”戴蒙德说。
