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寻找外星生命的关键可能就藏在地球的海洋

木星的第四大卫星──木卫二欧罗巴(Europa)在其冰冷外壳下方约65至160公里深处,拥有遍布全球的海洋。 NASA/JPL-CALTECH/SETI INS

木星的第四大卫星──木卫二欧罗巴(Europa)在其冰冷外壳下方约65至160公里深处,拥有遍布全球的海洋。 NASA/JPL-CALTECH/SETI INSTITUTE

名为冰下探勘漂浮探测车的水下探测车,如今正在南极洲进行测试,寻找冰层下方的生命。未来有一天,这台机器潜航器可能会在像是木卫二和土卫二的卫星上,探索被冰层覆盖的

名为冰下探勘漂浮探测车的水下探测车,如今正在南极洲进行测试,寻找冰层下方的生命。未来有一天,这台机器潜航器可能会在像是木卫二和土卫二的卫星上,探索被冰层覆盖的海洋。这张影像是在2015年拍摄,由NASA喷射推进实验室工程师所开发的冰下探勘漂浮探测车,正置身阿拉斯加巴罗(Barrow)附近的北极湖泊之中。 PHOTOGRAPH BY NASA-JPL

美国航天总署天文生物学家凯文.汉德的新书《外星海洋:在太空深处寻找生命》(暂译,原文书名为Alien Oceans: The Search for Life

美国航天总署天文生物学家凯文.汉德的新书《外星海洋:在太空深处寻找生命》(暂译,原文书名为Alien Oceans: The Search for Life in the Depths of Space)于2020年4月7日发行(美国地区)。 PRINCETON UNIVERSITY PRESS

据美国国家地理(撰文:NADIA DRAKE编译:邱彦纶):美国航天总署(NASA)天文生物学家凯文.汉德(Kevin Hand)在出版的新书中表示:寻找外星人的第一步,应该是探索我们自己星球的海洋深处。

去年秋天,我和太空生物学家凯文.汉德(Kevin Hand)一起在挪威的破冰船哈康王子号(Kronprins Haakon)上待了一个月,在格陵兰东北海岸外不远处的冰冻海洋中破冰前行。原本流动的海洋成了一大块闪闪发亮的冰,让我们仿佛置身外星球。

这样奇特的环境正适合这次的探险,这趟行程的目标是寻找在海洋深处,是否有类似在其他星球上的生物的生命迹象。这些星球包括外太阳系的冰冻卫星,科学家认为其中的部分卫星──尤其是木卫二欧罗巴、土卫六泰坦(Titan)和土卫二恩克拉多斯(Enceladus),是寻找地球外生命的最佳地点。

美国航天总署(NASA)计划在2020年代中期,向木星其中一颗大型卫星木卫二发射宇宙飞船,以寻找生命的迹象。此外,他们还计划要在土卫六上着陆。科学家希望未来能够设计出登陆木卫二的太空任务,可以穿透表面的冰层,利用自动潜艇探索海洋深处。

汉德是NASA喷射推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)海洋星球实验室的负责人,也是国家地理新兴探险家,他的职业生涯致力于研究这些充满水的卫星,以及进行探索所需的技术。他在最近出版的《外星海洋:在太空深处寻找生命》(暂译,原文书名为Alien Oceans: The Search for Life in the Depths of Space)一书中,描述了为什么在探索地球外的海洋时,研究地球本身的海洋是相当关键的环节。汉德与国家地理谈到了两者之间的连结,以及为什么这些前往太阳系冰冻角落的太空任务有失败的可能性。

(这场访谈经过编辑以求简洁清晰。)

第一个问题:在地球之外有其他生命存在吗?

这是第一个问题?好吧,如果我们在地球以外的星球上找到生命起源所需的条件,那么──是的,我认为在地球以外还有生物,而且我们是生活在充满生命的宇宙之中。

为什么您会认为外星球的海洋是寻找外星生命的最佳地点呢?

如果我们从地球上的生物学到了什么,那就是通常在有液态水的地方,就会有生命存在。这些地球外的海洋可能蕴藏着大量的液态水,因此对搜寻生命来说──现存生命,而不是生物灭绝后留下的化石──是非常吸引人的绝佳地点。

我想了解的是生命的基础生物化学原理。是否有属于生命的周期表呢?除了所有地球生命共同拥有的DNA、RNA和典型蛋白质之外,有没有另一种不同的生物化学存在呢?我们得要找到生化功能大多完好无损的生命,才能回答这些关于生物运作原理的基本问题,这就是为什么海洋星球如此吸引人。

这和在火星上寻找生命有什么不同之处呢?

火星是搜寻找生命迹象的绝佳地点。但是在火星上,我们大部分的时间都在寻找古老的生物遗迹。好奇号(Curiosity)探测车可能会在盖尔陨石坑(Gale Crater)发现由微生物化石形成的叠层石(stromatolite),这当然会相当惊人,但我们无法从这块岩石中萃取出任何DNA或大型生物分子。这些大型生物分子无法长期在岩石中保存,会迅速衰变而无法形成化石,这就是为什么我们无法取得像是恐龙这类古生物的DNA。因此虽然这样的发现有重大的意义,但也会让我们有更多的疑惑。

在寻找地球以外的生物时,您是否有个最中意的目标呢?

这就像要父母选择最喜欢哪个孩子一样!但总之,我会很乐意继续在木卫二进行搜索,我们目前正在计划一项名为木卫二快艇号(Europa Clipper)的任务,这艘探测器将飞越木卫二约45次。这项任务还可能为另一个将在未来不久实行的登陆任务奠定基础。

为什么木卫二是搜寻外星生命的理想地点呢?

首先,我们有充分理由相信木卫二的海洋已经存在很长一段时间了──基本上可能和太阳系的历史一样久远。这点相当重要。有一片稳定且长期存在的海洋,不论对生命起源还是任何长久存在于该片海洋的生命而言,可能都至关重要。

其次,我们有充分的证据和模型,显示木卫二的海洋遍布全球,而且可能有岩石海床。这样的岩石海床可能还有深海热泉,会喷发出微生物喜欢吃的液体和气体。我们也知道,木卫二的冰冻地壳中含有帮助喂养下方海洋生物的化合物。

您在新书中提到,探索地球海洋或是外星海洋的技术是彼此关联、密不可分的。可以和我们聊聊,您现在正在进行什么样的地球海洋探索计划呢?

我会介绍两个重点。其中一个是由喷射推进实验室(JPL)开发的冰下探勘漂浮探测车(Buoyant Rover for Under Ice Exploration),这辆探测车主要是用来研究冰水界面处的化学和生物学特性。

第二艘探测器是我们的奥菲斯号(Orpheus),这是JPL和伍兹霍尔海洋学研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)之间的合作计划。奥菲斯号是一艘小型潜航器,最终会向下潜到地球海洋的最深处──马里亚纳海沟(Mariana Trench)、新不列颠海沟(New Britain trench)、波多黎各海沟(Puerto Rico trench),我们先前很少对这些地点进行勘探。

漂浮探测车和奥菲斯号的部分目标,就是要利用我们在太空领域所学到的大量经验,让机器人系统变得更小、更轻、功率更低、具有自动化功能,并且能在现场进行科学实验。这些都是太空探索任务的特性,我们正尝试利用其中的部分特性来推动地球海洋的探索计划。

要怎么做才能让类似的机械探测器进入位在外太阳系的海洋呢?

重点就在这了:这些技术都不需要挥动魔杖才能实现。我们不必打破物理定律,也不必想出一些疯狂的新发明。也就是说,这些都是技术上极具挑战性和复杂的任务概念。理论上来说,我们可以穿越冰层,直接进入海洋。不需要像是曲速引擎这样的东西,或是其他神奇的新玩意。

关键是我们必须让一个专门的计划维持,也就是让我们在接下来的几十年内能抵达那儿的计划。

现在,在我们探索外星海洋之前,我们得要在地球的海洋中开发和测试各种新技术。这种做法的其中一项优点是在开发外星探索所需的工具时,也能在地球上进行探勘、带来崭新发现,可以说是个双赢的局面。

您在新书中提道:「当尝试新事物并开拓新领域时,就有失败的可能性。」您觉得要如何说服太空机构支持这些极具风险的任务呢?

无论是在地球上或是外星球进行探勘,都得要权衡多种不同的风险。其中一种是科学风险──成功完成预定科学目标的可能性有多高?还有成本风险──预算超支的风险是什么?以及能不能实际建造出探索该区域,并进行测量的机器人或仪器的技术风险。

如果你尝试研究的是与文明层次相关的科学——这种研究值得投资大量心力,因为它的目标是回答人类最古老、最深切的问题,例如我们想知道宇宙中我们究竟是不是孤独的──那我想这个问题的的价值绝对值得我们承担一些风险。但往好的一方面想,如果我们成功了,我们所知的宇宙很有可能会因此大幅改变。我们可能会引发一场对理解生物科学的革命。

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