重返地球的X-37B“轨道试验飞行器”
X-37B“轨道试验飞行器”与其他飞行器比较
隶属于美国空军的太空战机X-37B在进行了一年多的在轨运行试验后，于6月16日星期六返回地球，结束了数百天的秘密轨道飞行任务。太空战机X-37B并未被美国空军正是命名，此时的编号为“轨道试验飞行器”OTV-2号。在自动驾驶仪的操纵下，太空战机于太平洋夏令时凌晨5：48分成功降落在位于加利福尼亚州的范登堡空军基地。本次任务同时也是“轨道试验飞行器”OTV系列进行的第二次轨道试飞任务，并持续了超过15个月的时间。
美国空军的官员在一份简短的声明中宣布：X-37B太空战机成功降落返回地球并降落。对此，美军第三十太空联队驻范登堡空军基地的指挥官阿尔马尼奥（Nina Armagno）认为：“我对我们的运作团队在降落时的表现感到骄傲，使得X-37B太空战机安全降落。“轨道试验飞行器”OTV-2号在轨道试验飞行了469天，而它的姊妹机“轨道试验飞行器”OTV-1号首次飞行了225天，只有前者的一半。根据美国空军太空联队的降落操作员介绍：X-37B太空战机的着陆窗口实际上在6月11日已经打开，并预计在6月18日关闭。
在2011年3月5日，第二架“轨道试验飞行器”OTV-2号机在佛罗里达州卡纳维拉尔空军基地的发射台上由Atlas 5 型运载火箭发射升空，在设计任务中，研究人员估计OTV-2号机可以进行为期270天的任务，但美国空军实际运行过程中远远超出了这一数字，因此该任务也被称为是“惊人的成功”。相比较于已经退役的美国航空航天局的航天飞机而言，X-37B“轨道试验飞行器”具有与众不同的能力，为空间研究和发展提供了试验平台。
美国第三十太空联队的官员称，对X-37B“轨道试验飞行器”进行重返地球的试验允许美国空军测试新的降落技术，使得以后在其他任务中无需再面对此类风险。研究小组的努力成果值得我们骄傲，这一任务是非常杰出的使命。这架神秘的太空战机由波音公司进行研发和制造，而且作为一款绝密级的战机目前依然是个秘密。整个X-37B“轨道试验飞行器”的项目运作由美国空军快速反应能力办公室负责。
由于极为保密的措施，使得外界对这架神秘飞行器的功能进行了各种猜测，尤其在网络上和一些国家认为X-37B“轨道试验飞行器”是某种类型的空间武器，或许是一种极为先进的卫星杀手。一些空间研究专家也怀疑，X-37B是一种太空战机，可以用于执行间谍活动，在轨道上对敌方目标进行侦查。对此，美国空军却认为外界的猜测是不符合根据的，一再强调X-37B“轨道试验飞行器”并没有在数百英里的地球轨道上进行一些“邪恶”的活动。
美国空军负责空间项目运作的副部长理查德·麦金尼（Richard McKinney）在“轨道试验飞行器”OTV-1号机成功降落后不久、于2010年12月份进行了一次对该任务的简短介绍，他认为X-37B“轨道试验飞行器”主要是测试空间飞行器的材料和飞行性能，将一些实验设备通过这个载体平台发射进入太空，近地轨道的环境下进行各种验证和技术开发。因此，美国空军官方对X-37B“轨道试验飞行器”的宣传定义在“任务简单”和“目的单一”上，只是验证了相关空间飞行器的技术和性能。从外形上看，X-37B“轨道试验飞行器”类似于一架航天飞机，只不过它的体积远远小于航天飞机。
根据相关资料透露：X-37B“轨道试验飞行器”大约有29英尺长，为8.8米，机体宽度为15英尺，约为4.5米，其中设计有一个小型内部载荷舱，可以携带将要进入近地轨道的物体放入内部载荷舱中，功能与航天飞机的载荷舱类似。X-37B“轨道试验飞行器”还配备有小型太阳能电池板，可以利用太阳能为该飞行器提供电力。
假若X-37B“轨道试验飞行器”与航天飞机的外形以及设计方面都存在共同点，那么它可以用来执行人员运输任务吗？波音公司负责X-37B“轨道试验飞行器”的官员认为目前该飞行器是国防部的绝密项目，但未来可能将扩大的其他航天领域的运用，比如按现在的布局发展和飞行状态，我们可以让X-37B“轨道试验飞行器”飞往国际空间站，并停靠在国际空间站的驻泊通道口上。因此，它具备与国际空间站的对接能力。
波音公司在将来也考虑将X-37B“轨道试验飞行器”的机体进行放大设计，发展出更大的X-37C“轨道试验飞行器”，并考虑将其赋予载人功能，可携带六名宇航员进入近地轨道，根据波音公司透露，全新的X-37C“轨道试验飞行器”将比前面几架轨道试验飞行器大了大约65%至80%。最初，X-37B“轨道试验飞行器”是由美国国家航空航天局进行试验测试，直到2004年该飞行器被转交给国防部高级研究计划署，最终在2006年移交给美国空军。根据位于加利福尼亚州的范登堡空军基地官员介绍：“下一次X-37B轨道试验飞行器计划最有可能在今年秋季启动，将使用轨道试验飞行器OTV-1的机体。”
腾讯科技讯（Everett/编译）
