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解密美空军绝密太空战机

重返地球的X-37B“轨道试验飞行器”

X-37B“轨道试验飞行器”与其他飞行器比较

隶属于美国空军的太空战机X-37B在进行了一年多的在轨运行试验后,于6月16日星期六返回地球,结束了数百天的秘密轨道飞行任务。太空战机X-37B并未被美国空军正是命名,此时的编号为“轨道试验飞行器”OTV-2号。在自动驾驶仪的操纵下,太空战机于太平洋夏令时凌晨5:48分成功降落在位于加利福尼亚州的范登堡空军基地。本次任务同时也是“轨道试验飞行器”OTV系列进行的第二次轨道试飞任务,并持续了超过15个月的时间。

美国空军的官员在一份简短的声明中宣布:X-37B太空战机成功降落返回地球并降落。对此,美军第三十太空联队驻范登堡空军基地的指挥官阿尔马尼奥(Nina Armagno)认为:“我对我们的运作团队在降落时的表现感到骄傲,使得X-37B太空战机安全降落。“轨道试验飞行器”OTV-2号在轨道试验飞行了469天,而它的姊妹机“轨道试验飞行器”OTV-1号首次飞行了225天,只有前者的一半。根据美国空军太空联队的降落操作员介绍:X-37B太空战机的着陆窗口实际上在6月11日已经打开,并预计在6月18日关闭。

在2011年3月5日,第二架“轨道试验飞行器”OTV-2号机在佛罗里达州卡纳维拉尔空军基地的发射台上由Atlas 5 型运载火箭发射升空,在设计任务中,研究人员估计OTV-2号机可以进行为期270天的任务,但美国空军实际运行过程中远远超出了这一数字,因此该任务也被称为是“惊人的成功”。相比较于已经退役的美国航空航天局的航天飞机而言,X-37B“轨道试验飞行器”具有与众不同的能力,为空间研究和发展提供了试验平台。

美国第三十太空联队的官员称,对X-37B“轨道试验飞行器”进行重返地球的试验允许美国空军测试新的降落技术,使得以后在其他任务中无需再面对此类风险。研究小组的努力成果值得我们骄傲,这一任务是非常杰出的使命。这架神秘的太空战机由波音公司进行研发和制造,而且作为一款绝密级的战机目前依然是个秘密。整个X-37B“轨道试验飞行器”的项目运作由美国空军快速反应能力办公室负责。

由于极为保密的措施,使得外界对这架神秘飞行器的功能进行了各种猜测,尤其在网络上和一些国家认为X-37B“轨道试验飞行器”是某种类型的空间武器,或许是一种极为先进的卫星杀手。一些空间研究专家也怀疑,X-37B是一种太空战机,可以用于执行间谍活动,在轨道上对敌方目标进行侦查。对此,美国空军却认为外界的猜测是不符合根据的,一再强调X-37B“轨道试验飞行器”并没有在数百英里的地球轨道上进行一些“邪恶”的活动。

美国空军负责空间项目运作的副部长理查德·麦金尼(Richard McKinney)在“轨道试验飞行器”OTV-1号机成功降落后不久、于2010年12月份进行了一次对该任务的简短介绍,他认为X-37B“轨道试验飞行器”主要是测试空间飞行器的材料和飞行性能,将一些实验设备通过这个载体平台发射进入太空,近地轨道的环境下进行各种验证和技术开发。因此,美国空军官方对X-37B“轨道试验飞行器”的宣传定义在“任务简单”和“目的单一”上,只是验证了相关空间飞行器的技术和性能。从外形上看,X-37B“轨道试验飞行器”类似于一架航天飞机,只不过它的体积远远小于航天飞机。

根据相关资料透露:X-37B“轨道试验飞行器”大约有29英尺长,为8.8米,机体宽度为15英尺,约为4.5米,其中设计有一个小型内部载荷舱,可以携带将要进入近地轨道的物体放入内部载荷舱中,功能与航天飞机的载荷舱类似。X-37B“轨道试验飞行器”还配备有小型太阳能电池板,可以利用太阳能为该飞行器提供电力。

假若X-37B“轨道试验飞行器”与航天飞机的外形以及设计方面都存在共同点,那么它可以用来执行人员运输任务吗?波音公司负责X-37B“轨道试验飞行器”的官员认为目前该飞行器是国防部的绝密项目,但未来可能将扩大的其他航天领域的运用,比如按现在的布局发展和飞行状态,我们可以让X-37B“轨道试验飞行器”飞往国际空间站,并停靠在国际空间站的驻泊通道口上。因此,它具备与国际空间站的对接能力。

波音公司在将来也考虑将X-37B“轨道试验飞行器”的机体进行放大设计,发展出更大的X-37C“轨道试验飞行器”,并考虑将其赋予载人功能,可携带六名宇航员进入近地轨道,根据波音公司透露,全新的X-37C“轨道试验飞行器”将比前面几架轨道试验飞行器大了大约65%至80%。最初,X-37B“轨道试验飞行器”是由美国国家航空航天局进行试验测试,直到2004年该飞行器被转交给国防部高级研究计划署,最终在2006年移交给美国空军。根据位于加利福尼亚州的范登堡空军基地官员介绍:“下一次X-37B轨道试验飞行器计划最有可能在今年秋季启动,将使用轨道试验飞行器OTV-1的机体。”

腾讯科技讯(Everett/编译)

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