[文/观察者网王世纯]美军下一代B-21轰炸机“鸽了”，据美国防务新闻网站3月17日报道，美国空军部长3月17日表态证实，B-21“突袭者”隐形轰炸机的首飞时间将比空军预计的晚几个月，但应该“还会在2023年年内”。
弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）17日在华盛顿举行的智库会议上说：“这是因为（B-21项目）脱离了最初的计划，我们正在进行项目管理，需要多等几个月。它仍然在我们最初为该项目制定的基线（时间表）内。”
不过，由于·肯德尔之前在B-21制造商诺斯罗普·格鲁曼公司做过咨询工作，他被要求回避对B-21项目进行评论。但他证实，这次推迟是按照美国空军设定的内部计划进行的，并不意味着该计划存在严重的问题。诺斯罗普·格鲁曼公司在给“防务新闻”的一份声明中说，它仍然希望在2023年进行B-21的首次飞行。
美国空军3月份公布的B-21照片图源：美国空军
诺斯罗普·格鲁曼公司在给“防务新闻”的一份声明中表示：“B-21项目仍然保持在成本、进度和性能的联邦政府时间线上。该计划继续重点关注系统成熟度、生产准备和维持产线的准备，以使B-21在首次飞行和有效的飞行测试活动中处于最佳状态，从而尽早获得初始作战能力（IOC）。”
肯德尔告诉记者：“你设法安排一个时间表，大家会觉得时间表会过于咄咄逼人，试图给人们保持压力，让他们行动迅速。虽然还是有一个基本的时间表，这是内部的……但（当下的延宕）没有违反这个时间表。但在内部日程安排上，出现了几个月的差错。”
B-21是美国空军由LRS-B（远程打击轰炸机）项目发展而来的下一代轰炸机，2015年10月LRS-B合同由诺斯罗普·格鲁曼获得，2016年正式定名为B-21。2019年7月，时任美国空军副参谋长的斯蒂芬·威尔逊上将曾一度称，B-21将在2021年12月首飞，但随后项目进度遇到了一定的拖延，直至去年年末才进行了首架样机亮相。今年3月份，美国空军公布了两张B-21新型战略轰炸机的最新照片，让外界了解到了机头上方和机背的一些细节。
美国空军和诺斯罗普·格鲁曼公司从未公开透露这架轰炸机的首飞日期，只表示将在今年进行首次试飞。值得一提的是，美军上一代隐身轰炸机B-2“幽灵”的首飞时间在1989年7月，距离1988年11月的首次亮相时间相距大约8个月。
目前担任美国空军临时副部长的空军最高财务官员克里斯汀·琼斯在周一的预算简报中说，美国空军在加州帕姆代尔的空军42号工厂拥有6架B-21，处于不同的生产水平。
肯德尔上周在美国空天部队协会会议的记者会上承诺，B-21项目不会重复F-35项目遇到的“过度并发”问题。并发是指一架飞机同时从开发阶段进入采购阶段；如果在测试中发现了问题，那么这些问题必须在已经开工或者准备开工的战机上进行修复。肯德尔指出，他曾将F-35的并发问题称为“渎职”，并表示B-21不会重复这些错误。
肯德尔说：“考虑到我们面临的威胁，我们需要承担一些风险，没有什么是无风险的项目。但谨慎的风险，有疯狂的风险。由于B-21是一种全新的飞机设计，在投入生产之前进行一些飞行测试并确保‘困难的事情’成功是明智的。”
今年1月，诺斯罗普·格鲁曼公司高管在一次盈利电话会议上表示，该公司预计美国空军将在今年晚些时候授予B-21的第一份生产合同。第一架编号为001的B-21最近几个月一直在进行地面测试，为加利福尼亚州爱德华兹空军基地进行首飞做准备，空军将在那里进行进一步的飞行测试。
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