中国的“间谍”气球：天空中的充气眼睛已经在战争中使用了几个世纪（图片来源：Peter Zay/Anadolu Agency，Getty Images）
据by Frank Ledwidge, The Conversation：在最近的阿富汗战争中，一个更加超现实的景象是笼罩在国际部队基地上空的系留气球(也被称为“浮空器”)。这些“持续威胁探测系统”携带了一套360度摄像机，为重兵把守的设施内的美国“部队保护”小组提供了周围地区的持续视图——远至100英里。
最近为期四天的中国气球“刺探”美国核秘密的传奇提醒人们，最古老的技术今天仍在开发以实现军事效果。气球被用于军事服务的时间比空军存在的时间还要长。
杰出的法国工程师Jean-Marie-Joseph Coutell(法国空气静力公司的创始人)首次展示了使用气球观察敌人位置的潜力。
1794年6月，他登上弗勒鲁斯战役的上空，报告了奥地利人的位置，从他的系留气球上扔下描述他们的行动和位置的信息，同时被有些吃惊的炮兵射击，但没有成功。
但是尽管取得了这些成功，该军团还是在1799年被解散了——在和拿破仑一起被部署到埃及后，他没有看到这种新武器的潜力。
在美国内战和普法战争中使用有限。但是在第一次世界大战中，浮空器开始发挥作用。飞艇，著名的齐柏林飞艇——根据定义是动力驱动和可操纵的——作为轰炸机的角色很短暂。
然而，气球在战场上的作用更为直接。他们在战场上方提供了相对稳定的平台，从这里可以观察敌人的位置并直接向他们开火。当然，不利的一面是，从同样的敌人阵地上很容易看到它们。所有的努力都是为了击落它们，这使得加入气球船员成为一项非常危险的任务。
与动力飞机相比，气球的大小和笨重——以及高射炮精确度的提高——使它们在第二次世界大战中成为炮兵观察平台的不切实际的提议。但它们在防空任务中发挥了极其重要的作用，形成了无人“屏障”——尤其是在英国，它们被部署在城市和重要目标周围。
将它们拴在地面上的电缆对低空飞行的飞机来说是致命的，因为飞机必须在它们上方和周围飞行。弹幕气球成为了闪电战的标志性特征。
不太有效的是，日本试图通过在美国大陆上空发送数千枚气球携带的炸弹(日语称为“Fu-Go”)来恐吓美国人民。六人在俄勒冈被杀——那次冲突中美国大陆上唯一的敌军伤亡。
气球的下一次重大军事用途出现在冷战期间，当时美国的“莫比·迪克”项目导致数百个气球被送往苏联上空进行间谍活动。
简单但有效
气球似乎不太可能像中国最近尝试的那样成为远程侦察的候选者。它们只能通过改变高度来操纵，利用变化的气流来改变方向。
上周，一次巧妙计划的气流和气流的使用将一个监视气球引导到了美国军方最敏感的单一元素——蒙大拿州的洲际弹道导弹发射井基地。美国国防部表示:“这种气球活动的例子在过去几年中已经被观察到了。”
据报道，中国否认该气球从事监视活动，坚持认为它是一个“民用飞艇”，正在收集气象数据，已被吹离航线。
尽管它们的尺寸和脆弱性，像这样的浮空器提供了优于卫星和载人飞机的优势。它们速度很慢，在目标上空停留的时间比以轨道速度掠过的卫星要长得多。飞行高度仅为60，000英尺(12英里或20公里)，他们的相机可以获得比位于100英里(160公里)轨道上的相机更高的分辨率。
它们也比卫星、无人机或有人驾驶飞机便宜，可以部署大型有效载荷，并呈现出不太明显的攻击性。事实上，它们提供了某种程度的可信否认的可能性——谁会被一个仅仅是热气球的气象探测威胁到呢？。
尽管如此，从情报角度来看，这项任务不太可能取得很大成就。至少，美国采取了适当的预防措施，干扰了气球的通信系统，并使其摄像头眼花缭乱。
但是它很可能是媒介本身传递的信息。中国在说:“这是你面临的一个非常公开的困境。接下来我们要做什么？”
2月4日，这只气球最终在大西洋上空被击落，从南卡罗来纳州海岸的海面上被拖出，并被带到弗吉尼亚州匡提科的联邦调查局实验室，接受军事专家的仔细检查。
具有讽刺意味的是，美国很可能从这次特殊的任务中学到了比中国更多的东西。
