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今天，全球人口达到80亿。这是联合国《世界人口展望2022》给出的最新数据。
和过往人类所跨过的每一个人口节点一样，这个数字是象征性的。因为不可能精确统计到谁恰好是地球的第80亿位居民。在以往的节点，联合国会指定一位象征性人选，但今年，尚未宣布有指定“第80亿个地球居民”的计划。
相较于“80亿”这个对大部分人来说只是一个抽象概念的数据，联合国报告所透露的很多更为细节的变化，更值得关注。
比如，全球人口增速在持续放缓。联合国有人口数据记录以来，20世纪60年代末，世界人口的增速达到了每年略高于2%的历史峰值；2020年，全球人口年增长率首次降至1%以下。到2050年，全球人口年增长率可能会下降到0.5%左右。
再比如，世界第一人口大国即将易主。印度预计最早将于2023年超过中国，成为全球第一人口大国，并在2050年达到约16.7亿。
当然，联合国宣告地球人口跨过80亿大关，终究是一个新的里程碑，预示着我们距离人口峰值又近了一步。同时也意味着，在平衡人口增长与生态环境和资源保护上，人类需要有更积极的作为。
事实上，联合国之所以重视全球人口数量的节点意义，主要就是为了提醒世界更加重视人口问题。联合国秘书长古特雷斯发表的题为《80亿人口，一个人类》的署名评论文章就引用了圣雄甘地的话：“世界上的东西足以满足每个人的需要——但不足以满足每个人的贪欲”。这背后的寓意，不言自明。
这种不断的提醒是必要的，然而人类对于人口问题的认识，其实依然还处于深化之中。
比如，关于地球人口的极限，或者说地球生态对人口的承载力极限，在不同社会阶段就有完全不同的预测，彼此相差甚大。如有人预测地球的承载力极限是160亿人，也有极端预测认为，地球最多可容纳1300万亿人。
另外，18世纪末，马尔萨斯理论认为，人口规模将以几何级数增长，而粮食却仅以算术级数增长，因此要及时限制生育才能维持地球生态的平衡。但现在，随着人口老龄化和低生育社会的到来，这个理论早已被征伪。
对于地球人口峰值的判断，也同样有多种声音。这次联合国预测，到本世纪80年代，全球人口将达到约104亿的峰值，并保持这个水平到2100年。但也有其他机构预计，全球人口将在本世纪中叶就达到拐点，随后进入漫长的人口负增长阶段。甚至还有声音认为，80亿可能就是全球人口的最高峰。
不同的预测，当然与分析模型的差异有关。但同时，也取决于对世界发展的乐观程度差异。
在悲观一方看来，当今世界仍面临区域发展不平衡的问题，加上人口老龄化不断加速，人口峰值自然会更早到来；在乐观一方看来，随着技术的进步，地球容量也在增大，人类可以找到更多延续增长的办法，所以倾向于人类增长将持续更长时间。当然，悲观与乐观是相对的，这些研究都有一定的警示和参考价值。
不过就目前来看，越来越成为共识的是，人类正在普遍进入老龄化和低生育社会，我们与人口的峰值在不断靠近，区别只在于早晚的事。
在过去相当长时间里，世界人口增长在发达国家与发展中国家之间出现了分野，比如一些发达国家缓慢增长乃至负增长，但发展中国家依然在延续高增长。但如今，人口增速放缓已是全球同此凉热，包括即将成为人口第一大国的印度也是如此。这样的背景下，“人口负增长”的确距离我们越来越近。
从这几年全球人口研究的情况来看，对于老龄化、低生育率的研究，正在成为一门显学。与过去普遍担忧人类不断膨胀，会对自然环境和资源造成越来越大的挑战相比，现在对于全球人口即将“缩水”可能导致的后果的担忧，似乎正在引起更多的重视。
比如，有学者提出我们不久就将面临一个“空荡荡的地球”；也有学者称我们已经在进入一个“又老又穷”的世界。这些研究当然不能称之为定论，但学界关注重心的变化，确实说明不少问题。
当然，对于普通人而言，不必过于悲观。要知道，老龄化和低生育率成为现实的同时，人类科技也在不断进步，它可能有助于抵消老龄化带来的不利冲击；另外，更多的国家开始意识到人口的重要性，并着手实施鼓励生育的政策。
所以，未来世界人口到底如何发展，人类的生存境遇又会发生怎样的变化，目前来看，仍有太多的未知数。在80亿的茫茫人海之中，我们每个人其实都是“陌生人”。人类唯一可以做的，可能就是更加敬畏自然，肩负起对地球的共同责任。
责任编辑：刘德宾
