原标题：这个新年礼物很特殊！美航天器有望发回首批“天涯海角”照片
参考消息网12月29日报道英媒称，美国国家航空航天局（NASA）的一枚航天器即将在新年完成一次历史性的飞越，掠过人类研究范围内最遥远的行星——一个被称为“天涯海角”（Ultima Thule）的早期太阳系的冰冻遗迹。
据英国科学新闻网站12月24日报道，在40亿英里（约合64亿公里）之外，“新视野”号无人航天器将于美国东部时间2019年1月1日凌晨0时33分（格林尼治标准时间5时33分）在距离“天涯海角”仅2200英里（约合3500公里）的地方飞越而过。这相当于该航天器2015年飞越冥王星时的距离的不到三分之一。
这个奇怪的天体以中世纪文学中一个神秘而遥远的北方岛屿命名，还拥有一首由英国皇后乐队吉他手布赖恩·梅演唱的同名摇滚歌曲。那么它究竟是什么？
美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室天体学家哈尔·韦弗说：“这确实是航天器所遇到过的最原始的天体。”
它的体积相对较小。科学家们并不清楚它的确切大小，不过他们认为它是直径约为1500英里（约合2414公里）的冥王星的1/100。
“天涯海角”处于太空中一个寒冷的区域，意味着它可能保存完好。
韦弗说：“真的，它是太阳系形成时留下的遗迹。”
“天涯海角”位于柯伊伯带，这是行星最初形成时留下的一个带状区域。天文学家有时把它称作太阳系的“阁楼”。在20世纪90年代之前，科学家甚至不知道柯伊伯带的存在。
柯伊伯带的起点位于距太阳约30亿英里（约合48亿公里）的地方，从距太阳最遥远的行星海王星的轨道旁经过。
“新视野”号航天器首席研究员艾伦·斯特恩说：“它布满了数以十亿计的彗星、数以百万计的像‘天涯海角’这样被称为微行星的天体、形成行星的石块以及几颗与冥王星大小差不多的矮行星。”
斯特恩还说：“对于我们研究行星学的人来说，柯伊伯带非常重要，因为太阳系中这一距离太阳如此遥远的区域保留了45亿年前的原始状态。”他说：“因此，当我们飞越‘天涯海角’时，我们就能够看到事物最初的样子。”
报道指出，“新视野”号航天器正以每小时3.2万英里（约合5.15万公里）的速度在太空中穿行，每天飞行近100万英里（约合160万公里）。以这样的速度，一旦它撞上一个即便小如米粒的碎片，这艘飞船可能立刻就会毁掉。
如果“新视野”号在这次飞越中幸存下来，那么它会在飞越的过程中“疯狂”抓拍数百张“天涯海角”的照片，以期首次揭示它的形状和地质情况。
2015年，“新视野”号探测器发回了令人惊叹的冥王星照片，包括冥王星表面一个前所未见的心形图案。斯特恩说，这一次，“在距离最近的时候，我们将尝试以拍摄冥王星时3倍的分辨率来拍摄‘天涯海角’”。但斯特恩还说，飞越“要求极为精准的导航，比以往任何一次都要精准得多。我们也许做得到，也许做不到”。
“天涯海角”在2014年由哈勃太空望远镜首次发现。科学家在2017年发现，“天涯海角”不是球形的，而有可能是细长的形状。它甚至有可能是两个天体。它并没有发出科学家认为旋转的宇宙天体会发出的那种反复的闪光，因此令人费解。
它是否有可能被宇宙尘埃所环绕？它是否有可能被许多微小的卫星所包围？它的极点是否有可能面对着正在靠近它的航天器？NASA希望此次飞越能够给出答案。首批照片预计将在1月1日晚间传回，计划于1月2日公布。
责任编辑：余鹏飞
