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美媒揭秘:为什么指甲会在我们死之前一直生长?

原标题:美媒揭秘:指甲为什么会终生生长?

参考消息网4月29日报道美国趣味科学网站4月20日刊登题为《为什么指甲会在我们死之前一直生长?》的文章,作者为埃玛·布莱丝。全文摘编如下:

这些指甲起到了进化的作用。

当我们在母亲子宫里满20周的时候,从我们小小的手指脚趾尖端突然长出了坚硬的小壳。到我们出生的时候,我们的手指脚趾已经被完全成形的指甲所覆盖,它们将陪伴我们度过余生。在随后的几十年里,普通人将花费数百个小时仔细修剪、绘制和用锉子锉我们的指甲。但是,除了这种对美学的执着,很少有人思考指甲有何用处。

我们为什么有指甲,它们为什么会生长?

大多数人都知道,指甲是由一种叫做角蛋白的坚韧的死亡物质构成,我们的头发也是由这种物质构成。但实际上,指甲一开始是活的细胞。在手指甲、脚趾甲根部的外皮背后,就在皮肤的下面,一种名为“根”的结构会生成活的细胞,进而形成指甲。这一小块肉也被称为毛基质,它连着血管,血管为指甲提供制造新细胞所需的营养。

当角蛋白细胞在根部形成时,它们慢慢被新形成的细胞往前推。老细胞从皮肤下面慢慢地往外钻,然后变硬,形成指甲板和趾甲板的硬壳。西澳大利亚大学人体解剖学讲师阿曼达·迈耶说:“不断分裂的毛基质细胞会将指甲板和趾甲板向前推进,直至覆盖甲床,手指甲的推进速度约为每月3毫米,脚趾甲的推进速度约为每月1毫米。”迈耶说,简而言之,“指(趾)甲会变长是因为细胞在不断地生成”,就像我们体内的大多数细胞不断更新一样。

虽然指甲是指甲艺术的完美微型画布,且被证明可以偶尔用来抓痒,但我们为何会演化出这些错综复杂、不断生长的结构呢?

美国北卡罗来纳州勒莫尔公爵中心灵长类化石分部的负责人马修·博思说,答案与我们灵长类祖先如何适应丛林中的生活有关。化石记录告诉我们,灵长类动物或者说灵长类动物的近亲,最早是在5800万到5500万年前进化出指甲的,当时灵长类动物的活动还局限在丛林中。博思说:“总的来说,灵长类动物善于小心翼翼地爬树,指甲最初似乎是作为帮助它们完成这项任务的特征而突然出现。”

如果指甲如此重要,为什么它们不是由更永久的东西(比如保护我们牙齿的坚硬釉质外壳)组成的?换言之,拥有能够不断生长的指甲有什么好处?

如果一片指甲受损或被毁,对我们敏感的手指足趾而言,这不会是一场灾难。迈耶说:“不断生长的指甲对我们有利是基于以下的事实:指甲受伤后可以‘长出来’,如果拔掉指甲,它还可以再生。”在稍稍康复后,我们重要的手指足趾将再次受到庇护。

所以,下次你在修剪指甲时,要把它视为一种特权——你在打理的是一件将人类与其最卑微的起源联系起来的进化产品。

责任编辑:张申

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