为什么指南针总是指向南方？这当然是因为地球磁场的存在。然而科学家们发现，地球磁场正在以每百年5%的速度减弱，最快甚至可能在一两百年之内出现南北极磁场的翻转。好在上个月一项最新研究显示，地球磁场倒转带来的危险可能并没有想象中那么大，该过程也没有以前预测的那么快到来。
走进武汉科技馆宇宙展厅，“司南”展台说明我国古人早就学会利用磁铁的特性来指示方向，“地球磁场”展台则揭示了其中的原理。地球存在着一个巨大的磁场，就像在地球内部放置了一根巨大磁棒，直观表现为南北半球各有一个磁极。
为什么地球磁场会发生极性倒转？这与地核的结构有关。地核外核是流体，在地球自转系统中发生对流，如同发电机的线圈，通过感应电流产生磁场；内核是固态金属，虽不能产生磁场，但可以保存液态外核产生的磁场。“外核流体经常会变化对流状态，改变磁场方向并尝试发生极性倒转，而内核则起着抵制新磁场进入、保护已存磁场的作用。
通过测定特定年代岩石和古物的天然剩余磁性，科学家发现，地球磁场曾经发生过多次极性倒转。今年8月，有科研团队发现，在10万年前，地磁极从正向（现今地磁的南北方向）仅需一百到几百年就快速倒转到反向，随后反弹。这颠覆了此前普遍认为磁极倒转需要几千年时间的结论。
最近200年里，地球磁场强度持续减弱，那么这是否表明地球磁场正处于极性倒转的初期？最新的一项研究显示，目前地球磁场强度的衰减，还不足以证明极性倒转的发生。即使会发生倒转，也不必担心会在短期内完成。如果地球磁场极性倒转发生会怎样？地球磁场可以避免太阳风高能粒子的辐射，但即使地球磁场强度变得很小，地表以上的大气层也可以作为一个额外的屏障去阻止辐射。因此，后果并没有一些灾难电影中说得那么严重。但可以预见的是，基础设施如卫星、电力系统、通信系统等将会受到严重的影响，如鲸鱼、鸟类等使用地球磁场来测向的生物恐怕会迷失方向。不过，目前人类还有很长的时间去考虑应对。
记者施政
