一位老人在古墓群旁边的番薯地里劳作
古墓群附近仍种植番薯本版图片均由记者 陈栋 摄
陈莲峰古墓群
万历九年（1581年）的中国灾荒连连、饿殍遍野。虎门北栅农民陈益万般无奈，坐朋友的商船驶向安南（今越南）另谋生路，却拉开了其传奇人生和我国农业革命的序幕。
这位普通农民，在这次漂洋过海的偶然旅行中，冒着生命危险，第一个把番薯引进我国并进行试种和传播。此后，番薯种植遍及我国天南海北，成为仅次于水稻、小麦和玉米的主要粮食之一。
陈益带来的番薯，引发了我国的农业革命，改变了我国粮食结构，消除了千百万人的温饱问题，对解决中华民族的食物资源做出了很大的贡献。2014年，市委宣传部主编的《影响中国的东莞人》，他与袁崇焕等并列其中，成为东莞宝贵而独特的文化瑰宝。
前世：
冒死带番薯回国种植
经过大海的颠簸，落地安南时接待陈益一行的是安南酋长，正是这次接风宴上，他吃到了改变其一生，改变中国农业和千万人命运的食物——番薯。那香甜软滑的味道，以及酋长炫耀的那句“番薯是上天赐给安南的礼物”让他决定将番薯带到中国去。
他将这个想法告诉朋友，朋友大吃一惊，指着城中的布告说，番薯是安南的生命，禁止携带出境，不论何人，违反者一律斩首不赦。但陈益不为所动，反而断了回乡的念头，辞别了满载而归的朋友，独立到安南偏远的农村居住。一年漫长的时光里，他不仅跟当地农民学习了敲击铜鼓、吟唱越音，还想方设法学习了番薯的种植、栽培、管理、收获、贮藏、烹调等全部秘密。
一年之后，陈益以思乡为由向酋长辞行，并冒着杀身之祸收买酋卒，将薯种藏匿于铜鼓，想偷偷带回虎门。本已放行的酋长突然发现了什么，紧急调查了陈益在安南的生活后，大呼不妙，下达紧急通缉令。就在陈益临行开船时，多名酋卒赶来缉捕他。生死关头，朋友中国船员紧急开船，并以一箭之先驶进了国门。
随后，陈益将薯种种于老家花坞间，却被人诬陷说私藏异域妖器、蛊惑百姓而入狱。半年后当他获释回家时，番薯绿藤爬满花坞，让他一下子满血复活。更让他惊喜的是，种出来的番薯香滑不减异邦。于是不惜补习耗尽家财，在祖父陈莲峰墓的右方购地35亩种植番薯，大力推广。十二年后，福建人陈振龙从吕宋（今菲律宾）引进番薯，但那时陈益引进的番薯已经在岭南形成燎原之势，并传播到了北方，救活了成千上万饥饿的人们。
陈益把自己的寿穴也选在薯田，要与番薯长相厮守。他临终时写下遗嘱，希望后人每年清明、重阳两节以番薯一对拜祭他。据东莞学者杨宝霖先生考证，直到建国初期，陈益的后裔每年前往祭祀扫墓时，仍用红皮番薯作为祭品，并写上“红薯一对，富胜千箱”八个字。2016年3月虎门北栅凤冈陈氏近二百多名宗亲代表在拜祭陈益、陈莲峰等先祖时，依旧遵循百年祖宗遗制，送上红薯拜祭。
今生：
陈益纪念公园仍在筹建中
但因种种原因，关于谁是中国引种番薯第一人，一直争议不休。甚至社会和学界一度普遍认为是陈振龙最先引进的。杨宝霖1982年在《农业考古》第二期公开发表论文《我国引进番薯的最早人和引进番薯的最早之地》，通过详实的调查和严密考证，尤其是从虎门镇北栅《凤冈陈氏族谱》（明代版本）之卷七《家传.素衲公小传》上陈益于万历十年（1582年）将番薯种从安南偷运回国的记载，得出虎门是我国引进番薯的最早之地，陈益是我国引进番薯的第一人的结论。这一说法被学术界认同和接受，结束了史学家们的旷世纷争。
陈莲峰古墓群由陈虞肩墓、陈莲峰墓、陈益墓、陈邓氏墓四座墓葬组成，一直由陈氏家族管理，代有修葺。2008年之前的最近一次维修是清咸丰年间（1850-1861）。因此，墓群年久失修，损毁严重。陈益墓地面部分只存稍微完整的墓堂轮廓，墓堂墙体外层包砌的墙体和墓碑也已完全不存，原安放墓碑位置用乱砖石草草封闭。
1989年1月7日，陈莲峰古墓群被确立为市级文保单位，2004年虎门镇将陈莲峰墓所在地周围2.8万平方米的地方预留出来，计划在“中国第一块番薯地”这个古代农业遗址上筹建面积3公顷陈益纪念公园。主要以陈莲峰墓地及番薯题材为主线，还中国第一块番薯地原貌模样，弘扬以陈益为代表的虎门式的开拓精神。
2008年9月虎门镇组织专家展开实地勘察、维修以及维修施工等工作，2009年1月竣工。据当时的实地勘察报告，陈莲峰墓葬群融明、清两代建筑风格和丧葬制度于一体，形制、建筑方式较为独特，是研究珠江东岸地区明、清墓葬地面形制的发展演变龢民俗丧葬制度的不可多得的实物资料，对于研究社会经济、历史文化、风俗民情、建筑艺术等，具有一定的学术价值。
目前陈益纪念公园仍在筹建中，但“陈益引种番薯传说”早已成为莞商海外商贸的传奇故事、东莞海上丝绸之路重要节点的珍贵史料，虎门镇文化广播电视服务中心也正在着手将其申请为市非物质文化遗产相关工作。
参考资料：杨宝霖：《我国引进番薯的最早人和引进番薯的最早之地》、赖旻：《东莞虎门陈莲峰墓群勘察与修缮设计简述》
栏目策划：沈汉炎
(记者 沈汉炎)
