OPPO芯片产品高级总监姜波（左），OPPOXR技术总监徐毅（右）。图片来源：每经记者王晶摄
记者/王晶编辑/张海妮
破解手机在市场上同质化的问题，各家手机厂商做过各种努力，早前的方向是抢占供应链资源，现在上升到自研芯片。
12月14日，OPPO暗中布局了近两年的芯片计划浮出水面。在其未来科技大会上，OPPO发布首款自研芯片——马里亚纳 MariSilicon X，定位于独立NPU(神经网络处理器)，采用6nm制程工艺。供应链信息显示，6nm制程芯片单次流片试验费用高达约1亿元人民币。
随着OPPO的入局，包括三星、苹果、OPPO在内的全球前五大手机厂商均已布局自研芯片业务。
OPPO芯片产品高级总监姜波在接受包括《每日经济新闻》记者在内的媒体采访时，详细介绍了OPPO自研影像NPU芯片的始末，以及OPPO对芯片战略的思考。“通过MariSilicon X可以实现senser和芯片处理的协同。”姜波强调，只有通过影像专用NPU芯片才能解决目前ISP（图像信号处理）和通用算力不足的难题。他认为，未来十年，计算影像将主导整个影像新的技术发展。而MariSilicon X在整体影像系统设计中，可以同时服务用户在拍照和视频等影像应用下的需求。
据姜波透露，OPPO MariSilicon X已完成流片，该芯片将在明年一季度OPPO发布的Find X旗舰系列上搭载亮相。MariSilicon X的落地，也为OPPO从中端走向高端打下基础。
“马里亚纳计划”浮出水面
OPPO把首款芯片命名为马里亚纳MariSilicon X，取义最深的海沟来形容做“顶级芯片”这件最难的事。
实际上，OPPO早在2019年便成立了芯片研发团队，但一直秘而未宣。今年以来，OPPO芯片团队开始大量招聘，这些招聘岗位涉及CPU/NPU/GPU、基带等多个方向。
其首发的这款6nm芯片定位于独立NPU。通俗理解，手机处理器并不只有一个CPU，还同时集成众多功能，包括处理图像的GPU、信号基带、智能芯片NPU等。NPU通俗称为神经网络处理器，功能是擅长处理视频、图像类的海量多媒体数据。因为功能定位是模仿人类通过神经网络进行“深度学习”，所以行业把带上NPU芯片的摄影头，称为由“眼睛”升级为“带有大脑的眼睛”。
NPU的水平直接影响手机AI能力的强弱，在单位时间内AI计算的数据量越大，表示其推演的次数更多，手机也就越“聪明”。落地到具体的产品功能上，手机厂商如今标配的人脸识别、动作捕捉以及人像分割、超级分辨率等，都对手机实时运算的能力提出了更高要求。
OPPO把首款芯片能力应用到了自身始终在强调的影像领域，这是由市场需求决定的。短视频已经成为手机用户最热门的应用。据中国互联网络信息中心（CNNIC）发布的报告，截至2021年6月，我国网络视频用户规模达9.44亿，占网民整体的93.4%。其中，短视频用户规模8.88亿。
几乎所有主流手机品牌都在加注重影像能力的升级。不过，打法却各不相同。比如：华为P50系列带来了计算光学（XD Optics）与色彩引擎两大摄影技术；小米则掀起“大像素战争”；而OPPO认为影像技术的未来是计算影像，自研芯片可以实现“用关键技术解决关键问题”。
当谈及MariSilicon X对影像的提升时，姜波表示：“手机传感器受尺寸限制，不可能无限增大。而手机要PK的单反设备的影像品质，核心是计算影像能力。传统CV算法经过多年演进，变化已然不大，而AI算法带来的冲击很大。所以OPPO选择从一颗NPU入手，只有通过影像专用NPU，才能解决目前ISP和通用算力不足难题，这是未来影像发展的主流方向。”
不过，造芯投入大、风险高，在市场存在专业成熟的芯片厂商的情况下，OPPO投入巨大资源自研芯片又是出于何种思考呢？
对此，姜波称，“市面上没有一个NPU可以根据OPPO的场景、算法，达到我们认为的最优方案，MariSilicon X这颗芯片，达成了OPPO自研算法与OPPO自研芯片的深度耦合，整影像链从sensor的定制到接收处理、image链条优化，让算法在NPU上做到性能的最大化和最优化，这也将是OPPO作为手机终端厂商的差异化优势。”
事实上，OPPO自身对第一颗自研NPU芯片寄予很高期望，称其为“OPPO未来十年影像图腾的开篇之作”。而突破NPU技术，也为手机行业突破了手机产品在影像技术上的固有局限，在这个方向上，OPPO已经走到了“无人区”的投研空间。
自研芯片之上的高端之争
从市场层面来看，对芯片等高科技含量的加码逐渐成为各家厂商扩大高端市场份额的“敲门砖”。不过，当前国内高端智能手机市场的主要份额仍由苹果吃下。调研公司Counterpoint Research的最新数据显示，今年10月份，iPhone手机在中国市场的销量环比增长46%，重回月度冠军。
从行业视角来看，高端手机不在于定价高，也不在于营销投入大，最终归结点在于消费者对品牌的认同，以及产品具备的差异化体验。只有核心技术才能带来差异化体验。自研芯片作为体现手机厂商硬实力的核心，虽然投资巨大，但已成为差异化的关键。
从国产手机自研芯片的历程来看，华为是最早投入的一家，2004年成立海思至今，海思的产品已经覆盖到无线网络、固定网络、数字媒体等领域。包括：手机芯片麒麟，为物联网研发的凌霄芯片，用于电视的鸿鹄，用于5G基站的天罡芯片，5G终端基带芯片巴龙（Balong），以及用于人工智能处理器的昇腾芯片和高性能数据中心处理器鲲鹏芯片。2020年第一季度，海思曾首次跻身全球前十。
华为之后，小米于2014年成立松果电子，主攻手机SoC研发，三年后推出了搭载在小米5C上的澎湃S1；今年上半年，小米发布澎湃C1芯片并搭载在小米首款折叠屏手机中。
OPPO中国区总裁刘波今年3月曾表示：“中国市场600美元以上的手机只有两个品牌，我们希望成为第三个高端品牌。”
OPPO创始人陈明永表示，一家科技公司，如果没有底层核心技术，就不可能有未来。而没有底层核心技术的高端产品，更是空中楼阁。历时近两年，OPPO拿出了MariSilicon X。
据了解，芯片大概分四个阶段：软性算法到IP转化、芯片设计、代工厂流片、封装和量产。目前全国能设计并量产商用6nm芯片的仅有4家——华为海思、联发科、阿里巴巴和OPPO。
对于初涉自研芯片的OPPO来说，研发过程中需要克服的挑战颇多。技术方面，目前市面上没有任何6nm独立NPU的参考设计，OPPO必须从核心IP开始全部自研。同时，研发周期更长。“6nm制程工艺的生态并不发达，也缺乏现有IP，因此研发更加艰难，比成熟制程长6~9个月。成本方面，6nm和更先进的制程采用EUV光刻技术，而成熟制程只需要DUV光刻技术，6nm先进制程的成本达到千万级美元水平，要比12nm的高出2~3倍。”姜波说道。
6nm流片成功意味着OPPO拿到了高阶制程的入场券。不过，在姜波看来，与传统芯片公司相比，手机厂商对芯片产品的积累可能还需要一个漫长的过程。
虽然短期内苹果在全球高端手机市场上依然没有实力相匹敌的对手，但这并不意味着苹果可以高枕无忧。挑战者正蜂拥而至，即便不能超越苹果，也会让高端市场的争夺更具变数。
