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用互联网的基因做芯片 阿里的“平头哥”有多强?

原标题:阿里的“平头哥”有多强?

作者:温婷

阿里巴巴昨日正式宣布成立独立芯片公司,以推动国产自主芯片的产业化,马云将其命名为“平头哥半导体有限公司”。据阿里巴巴CTO、达摩院院长张建锋透露,阿里首款AI(人工智能)芯片预计明年下半年面世。

布局行业4年之久,在经历了成立达摩院立项突破、资本并购等多轮铺垫之后,阿里巴巴正式宣布成立独立芯片公司。9月19日,阿里巴巴CTO、达摩院院长张建锋在2018云栖大会上表示,阿里巴巴将成立独立半导体公司“平头哥”。张建锋同时透露,阿里首款AI(人工智能)芯片预计明年下半年面世,希望通过自研的强大的技术平台和生态系统整合能力,推动国产自主芯片的产业化落地。与此同时,达摩院已经开始研发超导量子芯片和量子计算系统。

布局始末

据介绍,新成立的芯片公司是由阿里此前收购的芯片公司——中天微系统有限公司(以下简称中天微),以及达摩院的自研芯片业务整合而来,阿里巴巴董事局主席马云亲自将其命名为“平头哥半导体有限公司”,旨在推进云端一体化的芯片布局。

“用互联网的基因做芯片,阿里能成吗?”听到这个消息,一位半导体行业人士提出疑问。

正如他所说,阿里目前的芯片研发主力几乎都是外援。今年4月,阿里全资收购中天微,后者也是“平头哥”的重要整合对象之一。作为目前中国大陆唯一大规模量产的自主嵌入式CPU IP Core公司,中天微主要面向多媒体、安防、家庭、交通、智慧城市等IoT领域。公开数据显示,基于中天微CPU IP Core的SoC芯片(系统级芯片)累计出货量已突破8亿颗。

张建锋此前曾表示,IP Core(IP核)是基础芯片能力的核心,进入IP Core领域是中国芯片实现“自主可控”的基础。收购中天微是阿里巴巴芯片布局的重要一环。除了中天微,阿里还投资有寒武纪、Barefoot Networks、深鉴、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等5家芯片公司。

阿里还通过达摩院的芯片研究团队广聚半导体人才。据悉,芯片是达摩院成立之初就规划的重要研发方向之一,目前已经在美国和中国上海组建了数十人的研发团队,成员大多拥有供职于AMD、ARM、英伟达、英特尔等芯片大厂的经验,预计到年底团队人员将扩充至百人。就在阿里全资收购中天微的同时,达摩院已经开始研发神经网络芯片——Ali-NPU,该芯片将运用于图像视频分析、机器学习等AI推理计算,官方公布其性能功耗比将是同类产品的40倍。

马云在出席云栖大会演讲时称:“芯片是核心技术,我们确实跟发达国家和发达企业有不小的差距,但是在IoT芯片领域,我们有机会换道超车。”马云说:“中国拥有全球最大的互联网用户和市场,有机会发展自己的芯片,很多时候因为基础不好,才有可能跨越性发展。”

达摩院数据智能科学家骄旸在接受采访时透露,成立独立芯片公司是阿里最近刚刚做出的决定,具体的组织架构仍在讨论中。此前阿里通过收购中天微进行芯片方面的试水,再逐步探索结合阿里的业务,尝试做自主的AI芯片设计。阿里的整个芯片布局是一个逐步发展的过程。

错位竞争

据介绍,阿里进入芯片领域的整体策略是云端一体,自研与生态合作结合,人工智能芯片和嵌入式芯片正是“平头哥”初期的研发重点。“目前我们主要关注的还是半导体设计这一端,基本上是从架构到前端设计,这是我们这个阶段的重点。” 骄旸指出,不同于其他创业公司正在研发的人工智能芯片,“平头哥”将更注重芯片与阿里现有业务场景以及大数据算法的结合,做定制化AI芯片,这也是阿里的优势。

据悉,在“平头哥”的规划中,芯片公司将由阿里全资控股,不仅仅开展研发任务,还要推动芯片的产业化、构建生态。未来,阿里将打造面向汽车、家电、工业等诸多行业领域的智联网芯片平台。

阿里方面透露,阿里首款人工智能芯片预计明年下半年面世,首批芯片将应用在阿里数据中心、城市大脑和自动驾驶等云端数据场景中。未来将通过阿里云对外开放使用,使得语音识别、图像识别等AI能力可以在云端使用。

张建锋同时透露,达摩院正在进行量子芯片的研发和准备,希望在两三年内能够做出自己的量子芯片。阿里的目标是希望通过自研的强大的技术平台和生态系统整合能力,推动国产自主芯片的产业化落地。

包括芯片和量子计算布局在内,阿里的很多前沿技术研发都是指向IoT(万物互联)场景应用,着眼未来,阿里必不愿意在芯片核心技术领域受人掣肘,“平头哥”将成为阿里布局IoT的基础和抓手。阿里云还于同日宣布启动“达尔文计划”,旨在通过一系列的包括平台、芯片和微基站在内的全链路生态服务,交付给企业一张自有可控的物联网。

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