绿色的叠层石堆在阿根廷普那德阿塔卡马的一个泻湖底部繁盛起来。(图片鸣谢:布莱恩·海尼克)
据美国太空网（Sascha Pare）：研究人员称，阿根廷普那德阿塔卡马沙漠中清澈见底的泻湖和广阔的盐平原形成了一个超凡脱俗的生态系统，不同于“任何科学家见过的任何东西”。
从未见过的泻湖拥有布满微生物的岩石堆，乍一看，类似于地球上一些最早已知的生命形式。研究人员在阿根廷西北部沙漠的卫星图像上发现一个奇怪的水池网络后，偶然发现了这个失落的世界。
普纳德阿塔卡马是一个巨大的高原，海拔超过12，000英尺(3，660米)，位于阿根廷与智利的边境。在那里，高海拔、极度干燥的条件和炽热的阳光共同形成了一个恶劣的环境，很少有植物和动物存活。
科罗拉多大学博尔德分校(University of Colorado Boulder)地质科学副教授布莱恩·海尼克(Brian Hynek)和环境咨询公司PunaBio的联合创始人、微生物学家玛丽亚·法瑞斯(Maria Farías)在这片贫瘠的土地上徒步行走了几英里，才看到了潟湖。
“这不像我见过的任何东西，或者说，真的，不像任何科学家见过的任何东西，”Hynek在一份声明中说。
声明称，被群山环绕的12个浅水池构成了新发现的外星生态系统，它横跨25英亩(10公顷)的沙漠。在泻湖表面下，研究人员发现了布满绿色微生物生长的小山丘。
“令人惊讶的是，你仍然可以在我们的星球上找到这样没有记录的东西，”Hynek说，并补充说，这一发现构成了“我一生中最大的发现时刻。”
Hynek说，这些活的土墩宽约15英尺(4.6米)，高几英尺，为了解地球上生命的最早期阶段，甚至可能是火星上的古代生命提供了一个窗口。初步观察表明，它们可能是叠层石——复杂的微生物群落，其排泄物固化成岩石层——类似于地球历史上称为太古代(40亿至25亿年前)的时期，当时大气中不含氧气。
叠层石今天仍在各种海洋和淡水栖息地形成，但它们比古代的同类要小得多。阿塔卡马泻湖中的土墩大小接近太古代叠层石，化石发现表明其高达20英尺(6米)。阿塔卡马叠层石主要由石膏构成，这是一种常见于叠层石化石中的矿物，但在现代例子中并不存在。
Hynek用一个石锤敲开一个叠层石地层，露出一个粉红色的中心。(图片鸣谢:布莱恩·海尼克)
“我们认为这些土堆实际上是从微生物中生长出来的，这是在最古老的土堆中发生的事情，”Hynek说。
这些丘陵地层——浸泡在泻湖的咸酸性水中，被极端的太阳辐射烘烤——寄生着两种类型的微生物，外层覆盖着一层层被称为蓝细菌的光合细菌，核心是被称为古菌的单细胞生物群落。
“如果火星上的生命曾经进化到化石的水平，它应该是这样的，”Hynek说。“了解地球上的这些现代社区可以告诉我们，当我们在火星岩石中寻找类似特征时，我们应该寻找什么。”
但是，如果研究人员想要证实这些初步的观察结果，他们必须尽快采取行动，因为该地点已经被租赁用于开采锂。
“这整个独特的生态系统可能会在几年内消失，”Hynek说。“我们希望我们能保护其中一些遗址，或者至少在它消失或永远被破坏之前详细描述那里有什么。”
