尼安德特人头骨(正面)和人类头骨(背面)。(图片鸣谢:Petr学生via Shutterstock)
据对话（斯蒂芬·沃罗，帕斯夸莱·拉伊，加布里埃尔·桑索伦）：许多人认为我们特别大的大脑是我们成为人类的原因——但是还有更多的原因吗？大脑的形状及其组成部分(脑叶)的形状也可能很重要。
我们在《自然·生态与进化》杂志上发表的一项研究结果表明，人类大脑不同部分的进化方式将我们与我们的灵长类亲戚区分开来。从某种意义上说，我们的大脑永远长不大。我们只和另一种灵长类动物——尼安德特人有这种“彼得潘综合症”。
我们的发现提供了使我们成为人类的洞察力，但也进一步缩小了我们和灭绝的浓眉表亲之间的任何区别。
追踪大脑的进化
哺乳动物的大脑有四个不同的区域或脑叶，每个都有特定的功能。额叶与推理和抽象思维有关，颞叶与保存记忆有关，枕叶与视觉有关，顶叶有助于整合感觉输入。
大脑的四个主要部分构成了大脑皮层。(图片来源:The Conversation，CC BY-ND(http://creative commons. org/licenses/BY-ND/4.0))
我们调查了大脑各叶是否独立进化，或者任何一个叶的进化变化是否与其他叶的变化有必然联系——也就是说，证据表明叶的进化是“整合的”。
特别是，我们想知道人脑在这方面与其他灵长类动物有何不同。
解决这个问题的一个方法是观察不同物种的不同叶如何随时间变化，测量每个叶的形状变化与其他叶的形状变化有多大关联。
或者，我们可以测量动物在生命周期不同阶段的成长过程中，脑叶相互整合的程度。
成长中的大脑某一部分的形状变化与其他部分的变化有关联吗？这可以提供信息，因为进化的步骤通常可以追溯到动物的发展过程中。一个常见的例子是早期人类胚胎中鳃裂的短暂出现，反映了我们可以追溯到鱼类进化的事实。
我们两种方法都用了。我们的第一项分析包括数百种现存和化石灵长类动物(猴子和猿，以及人类和我们的近亲化石)的3D大脑模型。这让我们能够绘制出大脑随时间的进化图。
我们的另一个数字大脑数据集由生活在不同生长阶段的猿类物种和人类组成，使我们能够绘制不同物种成熟时大脑部分的整合图。我们的大脑模型是基于头骨的CT扫描。通过数字化填充脑腔，你可以得到大脑形状的一个很好的近似值。
令人惊讶的结果
我们分析的结果令我们吃惊。通过跟踪几十种灵长类动物的长期变化，我们发现人类的大脑整合水平特别高，尤其是在顶叶和额叶之间。
但是我们也发现我们并不独特。尼安德特人脑叶之间的整合程度也很高。
观察生长过程中的形状变化显示，在黑猩猩等猿类中，脑叶之间的整合与人类相当，直到他们进入青春期。
在这一点上，整合在猿类中迅速消失，但在人类中持续到成年。
左图:图表显示了脑叶之间的整合程度，较冷的颜色表示整合程度较高。右图:人类、尼安德特人、黑猩猩和大猩猩的半透明头骨，显示了其中数字化重建的大脑。(图片来源:Gabriele Sansalone和Marina Melchionna)
尼安德特人是老练的人
那么这一切意味着什么呢？我们的研究结果表明，我们与其他灵长类动物的区别不仅仅在于我们的大脑更大。我们大脑不同部分的进化更加紧密地结合在一起，而且不像任何其他现存的灵长类动物，我们在成年后仍然保持着这种权利。
较大的学习能力通常与青少年生活阶段有关。我们认为彼得潘综合症在人类智力进化中扮演了重要角色。
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还有另一个重要的含义。越来越清楚的是，尼安德特人，长期以来被认为是野蛮的笨蛋，是适应性强、有能力和老练的人。
考古发现继续支持他们尖端技术的发展，从已知最早的绳子证据到焦油的制造。尼安德特人的洞穴艺术表明他们沉溺于复杂的象征性思维。
我们和他们
我们的结果进一步模糊了我们和他们之间的任何分界线。这就是说，许多人仍然相信一些天生的优秀智力素质给了我们人类竞争优势，让我们能够将我们的“劣等”表亲赶尽杀绝。
一群人可能主宰，甚至消灭其他人的原因有很多。早期西方科学家试图识别与他们自己的“更高的智力”相关的头盖骨特征，以解释欧洲人对世界的统治。当然，我们现在知道头骨形状与此无关。
我们人类可能在7万年前就已经濒临灭绝。
如果是这样，那不是因为我们不聪明。如果我们已经灭绝，也许尼安德特人的后代今天会挠头，试图弄清楚他们的“高级”大脑是如何赋予他们优势的。
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