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在寻找外星生命的过程中,科学家们正在寻找太阳系外的地球-木星双星

在寻找外星生命的过程中,科学家们正在寻找太阳系外的地球-木星双星

一颗类似地球的行星被一颗类似木星的巨行星监视着。(图片鸣谢:罗伯特·李/美国国家航空航天局)

据美国太空网(罗伯特·李):科学家们首次创建了太阳系外行星的目录,这些行星的大小与地球相似,并由一个类似木星的“大兄弟”世界监视。该目录被称为开普勒巨行星搜索,历时十年编制而成。

该团队表示,在绕恒星运行时,以这种配置找到太阳系外行星,或“系外行星”,可能是我们正在进行的寻找银河系其他地方生命的关键组成部分。这是因为木星被认为是允许生命在地球上发展的关键因素。

科学家们认为,早期太阳系中气体巨星的引力影响,有助于将岩石和冰冷的碎片抛向年轻的太阳。这些碎片充当了允许原始地球形成的建筑材料。此外,这些碎片中的一些可能也携带了我们所知的生命的关键成分,例如水和复杂分子的基本成分。

“这个目录是此类目录中的第一个,是探索行星系统多样性的前所未有的机会,这些行星系统与太阳系类似,但不完全是太阳系,它给了我们一个机会来重写行星如何形成的故事,”团队负责人、圣母大学助理教授劳伦·韦斯在一份声明中说。“在过去的十年里,我一直试图回答的科学问题是:在其他像地球一样的小行星中,哪些有木星的兄弟姐妹?因为如果我们想知道在哪里可以找到生命,这可能是一个重要的特征。”

观察“不稳定的恒星”来发现遥远的行星

韦斯和他的同事们利用夏威夷莫纳克亚山上的W. M.凯克天文台收集的数据建立了这个目录,记录了63颗类太阳恒星的径向速度,即物体远离地球的速度,已知这些恒星共同拥有157颗小行星。

这些行星的大小从火星的宽度(比地球略小)到海王星的直径(是地球的四倍)不等。其中一些世界被认为有坚固的岩石表面,可能支持我们熟悉的生命。在他们进行分析的过程中,研究人员还发现了13颗类似木星的行星,八颗大致与海王星大小相当的行星和三颗围绕主要目标恒星的伴星。

尽管它们体积巨大,但当它们远离它们的恒星或不定期穿越时,类似木星的行星可能很难被发现,也就是“凌日”,从我们在地球上的有利位置看它们的母恒星的表面。此外,如果这些行星是倾斜的,那么它们凌日时引起的星光下降就很小,很容易被错过。

该团队使用的方法是径向速度技术,它测量了一颗恒星的光线变化,这种变化是由于一颗行星的重力牵引着这颗恒星,导致它稍微“抖动”一下,并从地球来回移动。

“木星很大,它们对我们可以测量的恒星有很大的引力。如果我们随着时间的推移进行多次测量,我们就能找到它们,这正是我要做的,”韦斯说。

对于研究小组使用的每一颗恒星,韦斯和他的同事必须在至少10个晚上测量光的变化,有时长达数百个晚上,同时从远程观测站控制凯克望远镜。根据Weiss的说法,一颗恒星被研究的时间长短取决于这颗恒星。

除了发现类似木星的行星,并提供一份类似地球的大型兄弟世界的目录,该团队进行的研究是开普勒巨行星搜索的主要论文,因此将成为未来研究的基础。其中一些未来的论文将专注于遥远行星系统的轨道结构,而另一些将有助于完善行星探测方法。一些人还将整理大小行星的伙伴关系。

“可能我最兴奋的事情是重温这个地球如何形成的故事,”韦斯总结道。“现在我们有了更多关于其他种类的行星系统的信息,我们正在寻找模式,寻找新的发现,这些可能性真的让我兴奋。”

该小组的研究将发表在《天体物理学杂志》上。

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