研究人员发现的证据表明，对于已经灭绝的矮河马等本地野生动物来说，森林可能比今天在马达加斯加相同地区发现的草原更重要。信用:卡伦·萨蒙兹
据辛辛那提大学（迈克尔·米勒）：辛辛那提大学的研究人员发现，曾经在马达加斯加漫游的灭绝的矮河马生活在森林中，而不是非洲大陆普通河马喜欢的开阔草原上。
这些发现表明，现在覆盖南非东海岸大部分岛屿的草原是相对较新的变化，是由人类推动的，而不是部分由这些著名的大型素食者维持的自然栖息地。
这项研究发表在《植物、人类、地球》杂志上。
1.5亿年前，当马达加斯加从非洲大陆分离出来时，它的植物和动物在印度洋上与世隔绝地进化。马达加斯加没有大象、长颈鹿、犀牛或其他像今天在大陆上发现的大型哺乳动物。
但它确实有河马。
侏儒或马达加斯加河马大约有一头牛那么大，远小于它四吨重的近亲普通河马。即便如此，马达加斯加河马是岛上最大的陆地动物之一，还有尼罗河鳄鱼和不会飞的巨大象鸟。
加州大学地球科学和人类学教授布鲁克·克劳利(Brooke Crowley)是这项研究的第一作者，他说，这些河马可能类似于今天在西非利比里亚和几内亚的森林和沼泽中发现的隐秘和濒危的侏儒河马。
研究人员对灭绝的矮河马的骨头进行了同位素分析，了解到它们更喜欢莎草和树叶而不是草。致谢:劳里·戈弗雷
克劳利说:“从生态学角度来看，我们认为马达加斯加矮河马与生活在西非森林中的侏儒河马非常接近。”
克劳利和她的研究同事对1000多年前在岛上游荡的已灭绝的马达加斯加矮河马的骨骼中发现的稳定碳和氮进行了同位素分析。这些在动物骨骼中发现的同位素会留下它们所吃食物的指纹。这提供了它们喜欢的栖息地的线索。
研究人员从博物馆里的矮河马的骨头上提取了样本，以及该团队在岛上收集的样本。他们发现矮河马不会定期在干燥、开阔的栖息地吃草，即使是在今天以草原为主的地区。相反，他们更喜欢在更潮湿、森林更多的地方找到的植物。这表明，在人们开始改变地貌种植栽培植物、放牧驯养的奶牛和山羊以及获取木柴和建筑材料之前，森林更加丰富。
大陆上常见的河马爱草。他们的名字来源于希腊语“河马”每天晚上，它们离开安全的河流和水坑去寻找新鲜的牧场，像马一样吃草，然后在第二天早上返回。
但是研究人员的分析发现，草只是马达加斯加矮河马饮食的一小部分。相反，它们表现得更像浏览器，以莎草和树叶为食。因此，河马很可能对维持或扩大岛上的草原没有什么影响。
研究人员对灭绝的矮河马的骨头进行了同位素分析，了解到它们更喜欢莎草和树叶而不是草。信用:卡伦·萨蒙兹
“多年来，我们已经看到了这些动物不是食草动物的证据，”研究合著者、马萨诸塞大学阿姆赫斯特分校名誉教授劳里·戈弗雷说。
戈弗雷说，有证据表明，当人们创建永久社区，从狩猎和采集转向饲养家畜和农作物时，导致了岛上河马的灭绝。她称自己的想法为“生存转移假说”，她说这是对著名考古学家罗伯特·杜瓦首次提出的类似想法的阐述。
加州大学的克劳利说:“有相当令人信服的证据表明，许多灭绝的动物在很短的时间内消失了，这与人们从狩猎和采集到放牧的转变相吻合。”
克劳利认为恢复原始森林是帮助保护岛上野生动物的关键。根据他们的研究，广阔的草原不是关键的栖息地，至少对岛上的河马来说是这样。
“一些同事认为草原是古老的，我们需要像保护森林一样保护和管理它们，”克劳利说。“我认为森林要重要得多。我们并不是说过去没有草，而是指出，没有证据表明在大约1000年前没有树木的大草原。”
研究人员在马达加斯加中部挖掘灭绝河马的骨骼。一组研究人员发现的证据表明，森林对本土野生动物(如已经灭绝的矮河马)来说，可能比今天在该岛同一地区发现的草原更重要。信用:卡伦·萨蒙兹
这也是研究人员在研究中提出的一点。
“很明显，马达加斯加面临的生物多样性危机比它已经经历的要严重得多。防止这场危机将需要新的保护行动，”该研究得出结论。
