人类胫骨和显示切割痕迹的放大区域的视图。比例= 4厘米。信用:詹妮弗·克拉克。
据史密森尼国家自然历史博物馆：史密森尼国家自然历史博物馆的研究人员发现了最古老的决定性证据，证明了人类的近亲在进化过程中互相残杀，甚至互相吞食。
在6月26日发表在《科学报告》上的一项新研究中，国家自然历史博物馆古人类学家Briana Pobiner和她的合著者描述了在肯尼亚北部发现的一个智人亲戚的145万年前的左胫骨上的9个切割痕迹。化石表面的3D模型分析显示，切割痕迹是石器造成的破坏的死亡环。这是这种行为已知的最古老的实例，具有高度的可信度和特异性。
“我们掌握的信息告诉我们，至少在145万年前，人科动物可能会吃其他人科动物，”波比纳说。“在人类进化树中，有许多其他物种为了营养而互相吞食的例子，但这块化石表明，我们物种的亲戚为了生存而互相吞食，这种情况比我们认识到的还要久远。"
Pobiner第一次遇到胫骨化石，是在肯尼亚内罗毕国家博物馆的收藏中，当时他正在寻找关于哪些史前掠食者可能正在猎杀人类的古代亲属的线索。波比纳手持放大镜仔细观察胫骨，寻找灭绝动物的咬痕，但她注意到了在她看来像是屠杀的证据。
根据与898个已知骨表面修饰的比较，九个标记被确定为切割标记(标记号1-4和7-11)，两个被确定为牙标记(标记号5和6)。比例= 1厘米。信用:詹妮弗·克拉克。
为了弄清楚她在这个化石表面看到的是否真的是切割痕迹，波比纳把切割的模具——用牙医用来制作牙齿印模的相同材料制成——发给了科罗拉多州立大学的合著者迈克尔·潘特。她没有向潘特提供关于他被送去什么的任何细节，只是让他分析模具上的标记，并告诉她是什么制造了这些标记。潘特创建了模具的3D扫描，并将标记的形状与通过控制实验创建的898个单个牙齿、屠宰和踩踏标记的数据库进行了比较。
分析明确地确定了11处痕迹中的9处与石器造成的损伤类型完全吻合。另外两个痕迹可能是大型猫科动物的咬痕，与狮子最接近。根据Pobiner的说法，这些咬痕可能来自三种不同类型的剑齿虎中的一种，这三种不同类型的剑齿虎在这块胫骨的主人活着的时候在周围游荡。
这些切痕本身并不能证明造成这些切痕的人类亲属也把腿当成了食物，但是Pobiner说这似乎是最有可能的情况。她解释说，切割痕迹位于小腿肌肉附着在骨头上的位置——如果目标是移除一大块肉，这是一个很好的切割位置。这些切痕都是以同样的方式定向的，这样一只手挥舞着一件石器就可以在不改变握法或调整攻击角度的情况下连续地切下这些切痕。
“这些切割痕迹看起来与我在被加工用于消费的动物化石上看到的非常相似，”Pobiner说。“看起来最有可能的是这条腿上的肉被吃掉了，它是为了营养而不是作为一种仪式而被吃掉的。”
标识为切割标记的标记7和8的3D模型。鸣谢:迈克尔·潘特。
虽然这种情况对不经意的观察者来说似乎是同类相食，但Pobiner说，没有足够的证据来做出这种决定，因为同类相食要求食用者和被食用者来自同一物种。
胫骨化石最初被确定为南方古猿博伊西，然后在1990年被确定为直立人，但今天，专家们一致认为，没有足够的信息将该标本指定为人类的一个特定物种。石器的使用也没有缩小可能是哪个物种在切割。国家自然历史博物馆彼得·巴克人类起源主席里克·波茨最近的研究进一步质疑了曾经普遍的假设，即只有一个属，即人，制造和使用石器。
因此，这块化石可能是史前同类相食的痕迹，但也有可能这是一个物种吞食其进化表亲的案例。
没有一个石器切割的痕迹与两个咬痕重叠，这使得我们很难推断出事情发生的顺序。例如，在原始人从腿骨上移除大部分肉后，一只大猫可能已经清除了残余物。同样可能的是，一只大猫杀死了一个不幸的人类，然后在机会主义的人类接管捕杀之前被赶走或匆忙逃走。
与研究小组研究的人类胫骨化石来自同一地区和同一时间范围的三个动物化石标本的特写照片。这些化石显示出与在人科动物胫骨上发现的相似的切割痕迹。这些照片展示了(a)一个羚羊的下颌骨，(b)一个羚羊的桡骨(下前腿骨)和(c)一个大型哺乳动物的肩胛骨(肩胛骨)。信用:布里亚纳波比纳。
另一个化石——1976年在南非首次发现的头骨——此前引发了关于已知最早的人类亲属互相残杀的争论。这个头骨的年龄估计在150万到260万年之间。
除了其不确定的年龄，两项研究检查了化石(第一项发表于2000年，第二项发表于2018年)，对头骨右颧骨下方标记的来源持不同意见。一种观点认为这些痕迹是由人类亲属使用的石器造成的，另一种观点认为这些痕迹是通过接触靠在头骨上的锋利石块形成的。此外，考虑到头骨上缺乏大的肌肉群，即使古人类产生了这些痕迹，也不清楚他们是否为了食物而互相残杀。
为了解决她和她的同事们研究的胫骨化石是否确实是最古老的有切割痕迹的人类化石的问题，Pobiner说她很乐意重新检查来自南非的头骨，据称它使用了与目前研究中观察到的相同的技术来检查切割痕迹。
她还表示，这一令人震惊的新发现证明了博物馆藏品的价值。
“你可以通过回到博物馆藏品中重新审视化石来获得一些相当惊人的发现，”Pobiner说。“不是每个人都能在第一时间看到所有的事情。需要一群科学家带着不同的问题和技术来不断扩展我们对世界的知识。”
