四趾貘(左)和单趾马(右)的足底(下)视图(Nuria Melisa Morales-García)。中间是由Karolina Suchan-Okulska重建的已灭绝的三趾马。总体设计由Morales-García完成。鸣谢:布里斯托尔大学
据布里斯托尔大学：根据研究人员的说法，现代马的远祖不是单蹄，而是环趾，这种现象随着时间的推移而消失。
这些动物，比如始新世的Hyracotherium，有着和现代貘一样的脚:四个脚趾在前，三个脚趾在后，每个脚趾下面都有脚垫。
相比之下，现代马科动物，如马、驴和斑马，只有一个脚趾，每只脚的第三个脚趾被包裹在厚壁角质蹄中，脚底有一个三角形的青蛙，作为减震器。
一个由来自英国、美国和荷兰的科学家组成的国际团队分析了现代马的蹄印和脚骨以及化石记录，以发现失去的脚趾发生了什么。
来自布里斯托尔大学地球科学学院的克里斯汀·詹尼斯教授解释说:“上半部分——额外的手和脚骨骼的残余——仍然是与剩余的中央部分融合在一起的‘夹板骨’,但手指和脚趾在哪里呢？”
“在后来的马化石中，前后只有三个脚趾。这些马的额外脚趾被称为侧脚趾，比貘的更小更短，在正常情况下可能不接触地面，但它们可能在特殊情况下提供支持，如滑动或强力冲击。”
在今天发表在《皇家学会开放科学》(Royal Society Open Science)上的研究结果中，他们证实了一个更古老的观点，即这些脚趾确实已经在进化中完全消失了，而不是以某种方式保留在蹄内，正如2018年发表在同一杂志上的另一篇论文所提出的那样。
第一作者、加利福尼亚州卡马里奥圣约翰神学院的艾伦·温斯莱特教授说:“尽管看起来现代马保留了侧趾近端(上部)的剩余部分，正如2018年早些时候的论文所声称的那样，但远端(下部，或脚趾)已经丢失了。
2018年的论文提出，在现代马身上，这些侧脚趾保留在中央脚趾的蹄内，这在一定程度上有助于青蛙的形成——尽管青蛙体内没有真正的骨头。
这部分是基于对370万年前来自坦桑尼亚莱托利的灭绝的三趾马三趾马(不在现代马的直系上)的蹄印的解释，这个地方产生了著名的原始人类南方古猿的足迹。这些蹄印显然没有青蛙，这增加了像三趾马这样的马的侧趾现在有助于现代马的青蛙的概念。
虽然并不是所有现代有青蛙的马的蹄印都记录了它的存在，但在许多已知的三趾马的蹄印中可以看到一只毫无疑问的青蛙。这些观察对现代马蹄蛙是由三趾马科动物的侧趾形成的这一观点提出了质疑。
布里斯托尔大学地球科学学院的克里斯汀·詹尼斯教授说:“虽然现代马保留了所有原始脚趾作为蹄内残余的想法是一个新颖的想法，非常有吸引力，但它可以被证明是不正确的。”
Alan Vincelette补充说，“马蹄的青蛙独立于侧趾进化成一种独特的结构，在运动过程中提供减震和牵引。”
该小组还表明，单趾马的脚与三趾马的脚的主趾形状不同，是圆形而不是椭圆形，这种差异可能与体重分布和/或生态栖息地的差异有关。
