这个新物种曾在3200万年前生活于现今美国北达科他州（North Dakota）的河岸环境之中。这种与浣熊相似的动物代表着哺乳动物演化史上的关键时刻。ILLUSTRATION BY MARK HALLETT
据美国国家地理（撰文：RILEY BLACK编译：石颐珊）：揭密超奇特「猫獭熊」化石，这只熊属生物的祖先身形大如浣熊，爪子像猫一样，并且牙齿严重受损。科学家因此花了数十年的时间才弄清楚这是什么样的动物。
熊属生物最早的亲戚之一看起来不像大灰熊，反而更像喜欢咬碎螺壳的浣熊。古生物学家将这种生物取名叫Eoactos vorax，这种哺乳动物的化石有助于了解包括臭鼬、浣熊、熊，甚至海豹在内的动物群在大约3200万年前哺乳动物进入全盛期的时候是如何兴起的。
古生物学家花了数十年才解谜Eoactos的身份。1940年代，美国北达科他州菲特尔牧场（Fitterer Ranch）化石遗址开始挖出属于某种肉食哺乳类的损毁怪异颔骨。古生物学家每一次重返这处遗址，都希望能从古老岩石中找出更多这种动物的遗骸。然后在1982年，一支由古生物学家罗伯特.艾里（Robert Emry）的调查队终于找到了这只小型肉食动物几近完整的骨骼。
当时艾里和专攻肉食动物化石的古生物学家理查德.泰福特（Richard Tedford）计划要描述这副骨骼。这只动物看似属于熊型下目（Arctoidea），这是一个范围很广的哺乳动物分类，包含与猫相较之下更像狗的动物。
「泰福特数十年来都明白，菲特尔牧场有一种重要物种尚未得到描述，如果他们能从地底下找出一份够好的标本，就可能为熊型下目的演化带来重要洞见。」北达科他地质调查（North Dakota Geological Survey）的古生物学家克林特.包伊（Clint Boyd）说。然而泰福特于2011年过世，留下未完成的研究。现在艾里、包伊与其他同事们已经完成了耗时将近80年方解的谜题，并且将这种生物的描述发表在《古脊椎生物学》（Journal of Vertebrate Paleontology）期刊。
这副包含阴茎骨而得以辨识为雄性的Eoarctos骨骼接近完整，仿佛一个古生物迷箱，让科学家得以辨识出同一物种的其他化石。古生物学家手上的化石不只有单一惊人完整的标本，还有其他来自多个Eoarctos个体的颌骨与颅骨碎片。
「Eoarctos确实是崭新又有趣的分类群。」瑞典自然史博物馆古生物学家拉斯.维德林（Lars Werdelin）说，他没有参与这项新研究。直至今日，他说，我们对最早期的熊型下目所知甚少，Eoarctos首度提供了细节，让科学家得以窥视这支哺乳动物家族在古代世界中的移动与行为模式。
终于拼凑完成以后，Eoarctos看起来和现生的任何哺乳动物都不太像。这种已知最早的螺贝类猎人拥有浣熊般的身体比例与猫一般的爪子，爪子可能有利于在它居住的远古湿地上爬树。「我们内部对它的称呼是『猫-獭-熊』。」包伊说，这种野兽奇异的程度远超乎古生物学家第一次从岩石中取出颌骨碎片时的想像。
攀树的螺类美食家
在哺乳动物的演化树中，包伊与同事们肯定地说，Eoarctos位处早期熊型下目。这个分类群广纳从海豹到灰熊的各种动物。虽然Eoarctos并非最早的熊型下目，包伊说明，但是最早期的熊型下目几乎都只有零碎的颅骨与颌骨。「早期熊型下目的运动方式是个重大疑问。」他说。虽然已知最早的狗很快就演化为跑者，却没有人真的知道同一时间狗的熊型下目亲戚们如何移动。
与其说是跑者，包伊说，Eoarctos的比例更适合爬树。这种食肉目动物可能在地面觅食，但是随时准备在更大的掠食者逼近时逃到树上。事实上，包伊指出，这种哺乳类的比例最接近一种现生熊型下目：浣熊，所以Eoarctos很可能以类似浣熊的方式行动。然而Eoarctos并非任何部位都能找到熟悉的对应。这种动物的颌骨让古生物学家备感困惑。
保存最好的Eoarctos骨骼的下颌骨已经受损。这只动物的生命中发生了某些事件，让它失去了几根下颊齿。它受的伤并非特例。其他Eoarctos的下颌骨也能看出相同的损坏模式，显示这些动物会从事某种弄断牙齿且磨平臼齿的行为。
「缺失的牙齿与骨骼感染让人非常意外。」包伊说。古生物学家经常会发现断齿或蛀牙，但是这种程度的牙齿损伤并不寻常。「如果只有一个标本是这样，我可能会耸耸肩说我们找到一个特别的个体，」包伊说：「但是这么多标本都有严重感染与愈合的证据，显然这些动物会反复遭遇一样的情形。」
一定和这种哺乳动物吃的东西有关。古生物学家目前还没找到可以为它们的饮食提供直接证据的粪便化石或肠胃内容物。不过其他同一遗址出土的化石提供了一条线索。
「菲德尔牧场和同一地质层的其他地点都能轻易找到大型螺类。」包伊说。未来的新发现可能会诉说不同的故事，但Eoarctos的解剖构造和其他吃螺贝类的哺乳动物相似，而螺类数量丰沛且壳又硬到能造成化石上所见的损伤。
作者论述Eoarctos会吃螺类的方式具有说服力，维德林说，他并且说明这样严重的损伤对这些哺乳类有更深远的影响。「某方面来说，我们观赏到的可能是一幕演化过程的截图。」他解释，有着更坚韧牙齿的Eoarctos个体可能有较长的寿命且较少为感染而苦。虽然还不知道Eoarctos是否留下了具有更强壮颌骨与牙齿的后代物种，但是很可能化石就在某处。
