约2. 45亿年前德文郡中三叠世喙头龙的重建。鸣谢:马克·威顿
据布里斯托尔大学：来自布里斯托尔大学的一组研究人员揭示了古老爬行动物喙头龙类的生活，这种动物在被恐龙取代之前，在2.5亿至2.25亿年前生活在地球上。
喙头龙是一种鲜为人知的大约有绵羊大小的古老爬行动物，繁荣于三叠纪时期，那是一个气候温暖、植被坚韧的时期。
在新的研究中，研究人员研究了在德文郡发现的标本，并使用CT扫描来观察牙齿在进食时是如何磨损的，以及随着动物体型的增长，新牙齿是如何在牙齿排的后面增加的。
今天发表在《古生物学》上的发现表明，这些早期食草动物最终可能会在年老时饿死，植被会对它们的牙齿造成损害。
“我第一次研究喙头龙是在几年前，”来自布里斯托尔地球科学学院的研究小组组长迈克·本顿教授说，“我惊讶地发现，在许多情况下，它们主宰了它们的生态系统。如果你发现一个化石，你会发现上百个。他们是他们那个时代的绵羊或羚羊，然而他们有专门的牙齿系统，显然是适应于处理大量坚硬的植物食物。”
发现德文化石的罗布·科勒姆博士说:“这些化石很罕见，但偶尔会有人在河流洪水中被埋葬。这使得人们有可能将一系列喙头龙的颚骨放在一起，这些喙头龙的年龄从非常年轻，甚至可能是婴儿，到成年人，包括一种特别古老的动物，一种三叠纪的古老爬行动物，它的牙齿已经磨损，可能每天都在努力获得足够的营养。”
CT扫描的喙头龙头骨的3D模型，显示了深深扎根于骨中的上(蓝色)和下(粉红色)颌骨的牙齿。贷方:Thitiwoot Sethapanichsakul
“通过比较它们一生中化石的顺序，我们可以看到，随着动物年龄的增长，下颚磨损的区域随时都会相对于头骨的前部向后移动，带来新的牙齿和新的骨骼，”Thitiwoot Sethapanichsakul说，他将下颚作为古生物学硕士学位的一部分进行研究。“很明显，他们吃的是非常坚硬的食物，如蕨类植物，它们的牙齿会磨损到颌骨，这意味着他们基本上是通过牙齿和骨头的混合来切碎食物。”
“然而，最终，在某个年龄之后——我们不确定具体是多少年——他们的生长速度放缓，磨损区域固定下来，只是越来越深，”科勒姆博士补充道。“这就像今天的大象——它们有固定数量的牙齿，从后面开始使用，大约在70岁后，它们会长出最后一颗牙齿，然后就这样了。”
“我们不认为喙头龙活得那么久，但它们的植物性食物非常考验它们的下颚，可能它们最终会饿死。”
在三叠纪，喙头龙是陆地生态系统的重要组成部分，当时生命正在从上一个二叠纪末期世界上最大规模的灭绝中恢复。这些动物是这种复苏的一部分，并为新类型的生态系统奠定了基础，当第一批恐龙和后来的哺乳动物占主导地位时，现代世界正在缓慢地构建。
上颚和下颚的牙齿，沿下颚长度方向的x光片显示牙齿磨损。左边未萌出的牙齿是由牙质制成，带有珐琅质帽。许多牙齿在底部有髓腔。牙齿磨损非常严重，牙齿已经磨损到骨头了，在很多情况下，骨头会在咀嚼时阻碍牙齿。贷方:Thitiwoot Sethapanichsakul
通过比较早期的喙龙，如来自德文郡的喙龙，以及后来来自苏格兰和阿根廷的喙龙，研究小组还能够展示它们的牙齿是如何随着时间的推移而进化的，以及它们独特的牙齿是如何使它们在三叠纪中期和晚期两次多样化的。但最终，气候变化，尤其是可利用植物的变化，似乎让恐龙取代了喙龙的灭绝。
