Iani smithi. Credit: Jorge Gonzalez
据北卡罗来纳州立大学：当地球变暖的气候迫使全球恐龙种群发生巨大变化时，一种新发现的食草恐龙可能是一个物种的“最后一口气”。
这个标本被命名为Iani smithi，以双面罗马变化之神Janus命名，是一种早期的鸟脚类恐龙，这种恐龙最终产生了更常见的鸭嘴龙，如副栉龙和埃德蒙顿龙。研究人员从犹他州的雪松山地层中恢复了大部分幼年恐龙的骨骼，包括头骨、椎骨和四肢。这项研究发表在《公共科学图书馆·综合》上。
约9900万年前的白垩纪中期，Iani smithi生活在现在的犹他州。这种恐龙最引人注目的特征是它强有力的下颚，牙齿被设计用来咀嚼坚硬的植物材料。
白垩纪中期是一个巨大变化的时期，这对恐龙种群产生了重大影响。在此期间，大气中二氧化碳的增加导致地球变暖，海平面上升，将恐龙圈在越来越小的陆地上。天气如此温暖，以至于极地的雨林生长茂盛。开花植物接管了沿海地区，取代了食草动物的正常食物来源。
在北美，巨大的食草蜥脚类动物——曾经是景观中的巨人——正在消失，同时消失的还有它们的异特龙捕食者。与此同时，较小的食草动物，如早期的鸭嘴龙和有角恐龙，以及有羽毛的兽脚亚目恐龙，如霸王龙和巨大的卵生龙，从亚洲来到这里。
走进Iani smithi，独特之处不仅在于它是新发现的，还在于它在北美化石记录中的稀有性及其在恐龙历史中的地位。
“找到Iani是一种运气。我们知道像它一样的东西生活在这个生态系统中，因为孤立的牙齿在这里和那里被收集，但我们没有想到会偶然发现这样一个美丽的骨架，特别是在地球历史的这个时期。拥有一个几乎完整的头骨对于拼凑整个故事来说是非常宝贵的，”北卡罗来纳州立大学副教授、北卡罗来纳自然科学博物馆古生物学负责人、该论文通讯作者林赛·赞诺说。
Iani smithi的正模式位置。(A)显示北美西部犹他州中部Mussentuchit成员露头位置的全球地图，以及采石场的地层剖面图，该剖面图带有年代久远的灰层；和(B)保存的正模式标本骨骼的图示。无论保留的元素来自身体的右侧还是左侧，它们都在面向左侧的骨骼上着色。由于保存不良，人字形和肋骨的确切位置不得而知。鸣谢:赞诺等人，2023，PLOS一号，CC-BY 4.0(creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Zanno和她的团队使用保存完好的骨骼来分析Iani的进化关系，并对结果感到惊讶——有点怀疑。
“我们发现Iani是一种早期的弹齿龙，一种几乎只在欧洲发现的鸟脚亚目恐龙，”Zanno说。“最近，古生物学家提出，另一种北美恐龙腱龙——在白垩纪早期像牛一样常见——属于这个类群，还有一些澳大利亚生物。如果Iani被认为是一个横纹肌溶解症患者，那会引发很多很酷的问题。”
其中最关键的是，Iani会不会是最后一搏，一个曾经成功血统终结的见证人？赞诺认为，在白垩纪中期环境和生物多样性变化的背景下研究这块化石，将让我们对我们星球的历史有更多的了解。
Iani smithi是以Janus的名字命名的，Janus是象征转变的双面神，考虑到它在历史上的地位，这是一个恰当的名字。
“Iani可能是曾经在北美繁荣昌盛但最终被鸭嘴龙取代的恐龙谱系中最后幸存的成员，”Zanno说。“Iani在这一转变过程中还活着——所以这只恐龙确实象征着一个变化的星球。
“这只恐龙站在悬崖上，”她说，“能够回顾北美生态系统过去的样子，但足够近，可以看到未来像子弹列车一样到来。我想我们都会有同感。”
