Gomphotheres是最多样的长鼻目动物之一，在它们统治的2000万年间，几乎传播到了每一个大陆。鸣谢:佛罗里达博物馆插图作者:梅拉尔德·克拉克
据佛罗里达自然历史博物馆（杰拉尔德·品森）：大约550万年前，几只灭绝的大象亲戚gomphotheres在佛罗里达北部的一条河里或附近死去。尽管它们的死亡时间可能相隔数百年，但它们的尸体都被存放在同一个地方，与遭遇类似命运的其他动物一起埋葬。
今天，这条河已经不存在了，但是它留下的化石为古生物学家提供了史前佛罗里达生活的全景。去年早些时候，科学家和志愿者开始在蒙特布鲁克化石挖掘点挖掘gomphotheres，这可能是一个破纪录的发现。
“这是一生只有一次的发现，”佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森·布洛赫说。“这是佛罗里达这一时期最完整的gomphothere骨骼，也是北美最好的骨骼之一。”
布洛赫和他的团队在2022年早春发现了gomphothere骨骼的一部分。过去在蒙布鲁克发现过孤立的gomphothere骨头，所以没有理由怀疑这是什么不寻常的东西。但是几天后，一名志愿者在附近挖掘时发现了一只非常大的有关节的脚。
“我开始一个接一个地碰到脚趾和脚踝骨，”退休化学教师、蒙特布鲁克志愿者迪安·沃纳说。“当我继续挖掘时，原来是尺骨和桡骨开始暴露出来。我们都知道发现了一些特别的东西。”
几天之内，事情变得明朗起来，不仅仅是一具，而是几具完整的骨骼，包括一具成年的和至少七具未成年的。研究小组需要充分挖掘这些标本，然后才能准确确定它们的大小，但布洛赫估计这只成年恐龙肩部有8英尺高。包括长牙在内，头骨的长度超过9英尺。
佛罗里达自然历史博物馆的研究人员和志愿者在北佛罗里达的一个化石地点发现了几个gomphotheres的古代遗迹。鸣谢:佛罗里达博物馆照片由克里斯汀·格雷斯拍摄
据佛罗里达博物馆脊椎动物古生物学收藏经理雷切尔·纳尔杜奇(Rachel Narducci)称，这些化石很可能是被连续存放或运送到该地区的。她说:“现代大象成群结队地旅行，能够很好地保护它们的幼象，但我不认为这是一种它们会同时死亡的情况。”"似乎一个或多个兽群的成员在不同的时间被困在了这个地方."
研究团队自2015年以来一直在蒙布鲁克挖掘，当时埃迪·霍奇就在他的地产上发现的化石联系了佛罗里达博物馆的研究人员。从那时起，该地点的细沙和压实的粘土已经在某些地方产生了一层深达9英尺的化石。
化石床位于距离墨西哥湾30英里的内陆，但当骨骼在中新世晚期沉积时，该地区更靠近大海，当时的温度和海平面比现在更高。结果，骆驼、犀牛和美洲驼的残骸被包裹在淡水鱼和咸水鱼、海龟、短吻鳄和穴居虾的旁边。因为古代河流穿过的石灰岩是在佛罗里达是一个浅的海洋平台时沉积的，所以偶尔也能发现更古老的海洋物种的化石，如鲨鱼。
在过去的七年里，在蒙特布鲁克工作的古生物学家发现了北美最古老的鹿，已知最古老的齿冠剑齿虎头骨和一种灭绝的新鹭。那个时代的化石支柱，如碎骨狗和短面熊，也分散在宽边化石层中。尽管在蒙布鲁克发现了各种各样的化石，但这些动物中的大多数都是在被流水搬运后被埋葬的，它们的遗骸很少被完整地发现。几个完整gomphotheres的发现完全出乎意料。
“我们在蒙布鲁克从未见过这样的事情，”纳尔杜奇说。“通常，我们在这个地方只能找到骨架的一部分。gomphotheres一定被埋得很快，或者他们可能被卡在河流的一个弯曲部分，那里的流量减少了。”
大象和它们灭绝的亲戚统称为长鼻目动物。在人类到来之前，它们是几乎每个大洲的共同组成部分，gomphotheres是其中最多样化的。与它们更著名的猛犸象不同——它们起源于更新世冰河时期前后，后来消失了——gomphothes有着异常漫长的化石记录，跨越了2000多万年。
Gomphotheres可以通过他们的长牙粗略识别，这些长牙具有独特的形状、方向和不同群体的带状图案。信用:佩德罗托莱多，抄送
大约2300万年前的中新世早期，它们首先在非洲进化，之后它们分散到欧洲和亚洲。1600万年前，它们通过白令大陆桥到达了北美，270万年前，当巴拿马地峡上升到海平面以上时，gomphotheres在海岸线上等待着进入南美。
一路走来，gomphotheres进化出了几个独特的特征，使它们能够在遇到的新环境中茁壮成长。
“我们都知道乳齿象和长毛猛犸象长什么样，但是gomphotheres就不那么容易分类了，”Narducci说。"它们有各种各样的体型，不同物种的长牙形状也大不相同."
除了在长鼻目动物中常见的一对上长牙之外，一些gomphotheres还有第二对附在下颌上的长牙，它们被自然选择塑造成越来越难以置信的形状。许多物种的下长牙很小，在明显拉长的下颚尖端张开或平行延伸。鸭嘴兽的长牙是扁平的，连在一起，像一对巨大的龅牙，它们用来刮树皮。
古生物学家经常用这些象牙作为诊断特征。来自蒙布鲁克的gomphotheres有一条螺旋形的珐琅带，沿着每根象牙延伸，使它们看起来像理发师的杆子。当时只有一群具有这种独特带型的gomphotheres存在。这使得Bloch和Narducci将Montbrook化石的身份缩小到Rhyncotherium属的物种，这种物种曾经广泛分布于北美和中美。
“南加州的一个化石遗址是美国唯一一个产生了大量喙尾鸟少年和成年样本的地方，”Bloch说。“我们已经了解了很多我们以前不知道的关于这个群体的解剖学和生物学知识，包括关于头骨和象牙形状的新事实。”
在蒙布鲁克发现的许多化石是各种动物的孤立骨骼的大杂烩，包括鱼、龟、鸟和哺乳动物。鸣谢:佛罗里达博物馆照片由杰夫·盖奇拍摄
Gomphotheres在开阔的稀树草原上茁壮成长，这曾经在非洲、欧亚大陆和美洲很常见。但是，大约1400万年前开始的持续全球变冷模式导致了大片草原的出现，逐渐取代了稀树草原，并导致了gomphothere多样性的减少。一些物种能够成功地从以树为食转变为主要以草为食，但在中新世末期，当一群新的长鼻目动物进入这一阶段时，gomphotheres受到了另一次打击。
猛犸象和大象起源于非洲，然后沿着之前的gomphotheres的足迹向北进入欧亚大陆，并在这个过程中取代了他们。当人类到达美洲时，只剩下一些gomphothere物种，这些物种不会持续太久。面对快速的气候变化和来自大陆最新居民的过度捕猎，最后的gomphotheres在冰河时代结束时消失了，同时消失的还有大多数其他大型哺乳动物物种。
蒙布鲁克的发现赋予了Rhynchotherium gomphotheres新的生命，并为科学家提供了更多了解曾经遍布北美的魅力动物的机会。
“最好的部分是与来自佛罗里达州各地的这么多志愿者分享这一发现过程，”Bloch说。“我们的目标是组装这个巨大的骨骼，并将其展出，与佛罗里达自然历史博物馆中标志性的猛犸象和乳齿象放在一起。”
