美国宇航局的卡西尼号轨道飞行器穿过土卫二上空巨大的蒸汽喷射流(图片来源:美国宇航局/JPL加州理工学院)
据美国太空网（伊索贝尔·惠特科姆）：科学家们捕捉到土星的冰冷卫星恩克拉多斯向太空深处喷射出一股由水蒸气组成的“巨大羽流”——这股羽流可能包含许多生命所需的化学成分。
5月17日，在巴尔的摩的太空望远镜科学研究所的一次会议上，科学家们详细描述了这次喷发——由詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)于2022年11月瞥见的。
据《Nature.com》报道，美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的行星天文学家萨拉·法吉在会上说:“这是巨大的。”。根据Faggi的说法，一份关于大规模羽流的完整研究论文即将发表。
这不是科学家们第一次看到土卫二喷水，但新望远镜更宽的视角和更高的灵敏度表明，蒸汽喷射到太空中的距离比之前想象的要远得多——事实上，比土卫二本身的宽度深很多倍。(土卫二的直径约为313英里，即504公里。)
2005年，当美国国家航空航天局的卡西尼号飞船捕捉到冰粒子穿过被称为“老虎条纹”的月球大裂缝时，科学家们第一次了解到土卫二的含水爆炸。根据美国宇航局的说法，爆炸如此强大，以至于它们的物质形成了土星环之一。
分析显示，喷射流中含有甲烷、二氧化碳和氨——含有生命发展所必需的化学构件的有机分子。一个国际研究小组在去年发表在《行星科学杂志》上的研究中提出，甚至有可能这些气体中的一些是由生命本身产生的，从土卫二表面深处喷出甲烷。
水是土卫二上可能存在生命的另一个证据。土卫二完全覆盖在厚厚的水冰层中，但对卫星自转的测量表明，在冰冻的地壳下隐藏着一片广阔的海洋。科学家认为JWST号和卡西尼号探测到的喷水来自海底的热液喷口——这一假设得到了二氧化硅的支持，二氧化硅是行星外壳中的一种常见成分。
美国宇航局的科学家正在讨论未来的返回任务，以寻找土卫二上的生命迹象。拟议中的恩克拉多斯奥比兰德将绕月球运行约六个月，飞越其含水的羽状物并收集样本。然后，飞船将转换成着陆器，降落在冰冷的月球表面。奥比兰德将携带称重和分析分子的仪器，以及DNA测序仪和显微镜。据行星协会报道，照相机、无线电探测仪和激光将远程扫描月球表面。
另一项拟议中的任务包括将一个自主的“蛇形机器人”送入土卫二表面下的水深处。这个机器人被称为外星生物现存生命探测器，它的头部装有相机和激光雷达，以帮助它在土卫二海底的未知环境中导航。
