马达加斯加古老的航海动物群Credit: Pixabay/CC0 Public Domain
据美国物理学家组织网（贾斯廷·杰克逊）：距离非洲东南海岸300英里的马达加斯加是一片神秘的土地。只有在这个岛上才能发现如此丰富多样的脊椎动物，这与世界上任何其他地方都不一样，任何进化生物学家都不得不好奇——它们是如何到达那里的，什么时候到达的？
狐猴只能在这里找到。狐猴是一种灵长类动物，在进化上与猿和猴子分开了5000多万年，已经分化成大约111个物种，占世界上所有灵长类动物物种的三分之一。
fossa是猫鼬的远亲，是一种顶级岛屿掠食者，已经趋同进化，具有更像猫的特征和外观，填补了猫科动物生物群落生态位的缺失。
此外，还有36种tenrec，它们的外形从一只小得像鼩鼱的老鼠到一只大的无尾负鼠、刺猬和鼹鼠，填补了通常由更具遗传多样性的生物占据的几个趋同进化生态位。
中国香港大学和费城天普大学的两位研究人员决定加入这场关于这座岛屿是如何出现如此多不寻常生物的辩论。他们在一篇论文中详细描述了他们的研究发现，“陆地脊椎动物对马达加斯加的殖民”，发表在《生物评论》杂志上。
三种基本方式是可能的，每种方式的版本在过去都被假设过。
板块构造，意味着马达加斯加特有的陆地生物在那里进化，自从这个岛屿从古冈瓦纳超大陆分离出来，就与动物王国的其他部分分离。由于这一分裂始于1.7亿年前，了解物种何时从其他脊椎动物的共同祖先进化而来，排除了除少数以外所有马达加斯加居民的这种可能性。
另一个是横跨从非洲到马达加斯加的所有或大部分道路的大陆桥，允许生物简单地漫游。这可能得益于冰河时期海平面的降低或大陆漂移，因为陆地已经移动了数百万年。举个例子，所有澳大利亚的有袋类动物都是从南美洲走到那里的，当时这两个大陆在更南边，由南极洲连接。然而，地质记录似乎并不支持马达加斯加周围的海底会暴露的时期，也不支持任何一串岛屿露出海面以缩短距离。
这就留下了从海上抵达，漂浮，游泳或漂流在水流携带的植被上。
该团队寻找证据，为马达加斯加的26种陆地脊椎动物分支——16种爬行动物，5种哺乳动物和5种两栖动物——建立到达时间窗口。该方法旨在通过重建时间流入模式来突出到达方法。如果物种在几个机会之窗内一起到达，这表明有一座大陆桥。相反，如果殖民事件看起来是随机分散的，那么被洋流冲上岸可能是一个更好的解释。
所得的定居图在时间上是随机的，没有时间上的集中。
这使得生物信号与领先的地质证据以及动物群的分类组成相一致，支持水上扩散作为一种机制，解释了除少数以外的所有马达加斯加陆地脊椎动物群体。
例外的是足趾龟和斑头蛇，研究人员认为它们在马达加斯加成为岛屿之前就已经存在了。从这里，他们在灭绝恐龙的灭绝事件中幸存下来，看着一波又一波不幸的生物在数百万年的殖民事件中被冲上海岸。
水上扩散是通过漂流在漂浮的植物上，或者在随波逐流的同时保持漂浮。限制因素之一是在海上的时间，即使有2000万年前非洲和马达加斯加在更南边时存在的有利海流，航行也可能需要几个星期。
研究人员注意到，在马达加斯加动物群中，爬行动物的优势超过了陆地哺乳动物和两栖动物。爬行动物的丰富是从未与大陆相连的岛屿和群岛的共同特征，在那里，水上殖民是唯一可能的途径。爬行动物对脱水有更强的抵抗力，脱水是海上长途航行的主要障碍。
马达加斯加的哺乳动物与世界其他地方的偏远岛屿的哺乳动物还有一些共同之处。它们都起源于小身体的祖先，能量需求低，能够进入休眠状态，一种类似冬眠的新陈代谢降低的状态，这可能使它们能够承受到新土地的旅程。
