美国宇航局的斯皮策太空望远镜于2020年停止运行。一项新的任务可能会让它起死回生。鸣谢:土卫五空间活动公司
据今日宇宙（埃文·高夫）：美国宇航局的斯皮策太空望远镜为天文学界服务了16年。从2003年发射到2020年1月运行结束，它的红外观测推动了不计其数的科学发现。
红外望远镜需要保持低温才能工作，最终，它耗尽了冷却剂。但这并不是任务的结束；它一直在“温暖”模式下运行，在这种模式下观测受到限制。它的使命只是在离地球太远而无法有效沟通时才结束。
现在美国宇航局认为他们可以重启望远镜。
“斯皮策”是美国宇航局“伟大天文台”计划中四个强大的太空天文台之一。另外三个是哈勃、钱德拉X射线天文台和康普顿伽马射线天文台。他们一起涵盖了伽马射线、X射线、可见光、紫外线和红外线。(从地球上很容易观察到无线电波。)康普顿在2000年脱离轨道，哈勃和钱德拉仍在运行。
虽然JWST是一个比斯皮策更强大的红外仪器，但它的观测时间要求极高。此外，并不是所有的观察都需要这种极端的力量。如果斯皮策还在运行，它仍然可以进行有科学价值的观察。
这张蒙太奇图片包含了斯皮策号最初12年运行中的每一年。图片来源:美国宇航局/JPL
但是现在美国宇航局认为他们可能能够让斯皮策号重新投入运行。他们已经给了Rhea空间活动公司一笔价值25万美元的STTR(小型企业技术转让),用于开发斯皮策复活者任务(SRM)。SRM将前往斯皮策的位置，对其进行维修，并使其恢复观测运行。
斯皮策遵循一个不寻常的地球轨道，以太阳为中心的轨道，而不是像哈勃那样以地球为中心的轨道。随着时间的推移，斯皮策漂移，在2016年，它不得不重新定向，并以一个极端的角度倾斜，以便与地球沟通。但这意味着太阳能电池板没有被完全照亮，进一步限制了操作。最终，在2020年1月30日，美国宇航局向望远镜发送了关闭信号，并宣布任务结束。
望远镜在距离太阳一个天文单位的地方绕太阳运行，现在在太阳的另一边，距离地球大约两个天文单位。
因此，斯皮策号停在那里，设备完好无损，但冷却剂用完了，正在努力收集足够的太阳能来做任何事情。但它处于安全模式，没有死。STR任务将纠正这一点。
STR是一项远程机器人任务，它将行驶约3亿公里(1.86亿英里)，并与斯皮策会合。Rhea Space Activity在一份新闻稿中说:“斯皮策复活器旨在重启斯皮策，确认它已经恢复到最初的性能能力，然后留在附近，作为对地球的高速数据中继，从而使斯皮策恢复到最大效率。”
当地球绕太阳运行时，斯皮策太空望远镜观测台跟在地球后面。鸣谢:美国宇航局/JPL加州理工学院
如果成功，这将是一项了不起的成就。以这种方式维修航天器的能力将是天基天文学能力的又一次重大飞跃。
在任务停止之前，天文学家对斯皮策观测时间的需求很高。一旦恢复运行，这台望远镜无疑将再次忙于天文观测。但是斯皮策的任务还包括发现和描述近地天体，这是望远镜利用其红外能力帮助开拓的。
重振Spitzer的努力是空间服务组装和制造(ISAM)的一部分，STR采用的技术正在由空军部(DAF)和美国航天部队(USSF)进行探索。所以STR也可以作为这些技术的技术演示。
“复活斯皮策对ISAM的影响令人瞠目结舌，”Rhea太空活动首席执行官、天体物理学家肖恩·奥斯曼说。“这将是人类有史以来执行的最复杂的机器人任务。20世纪90年代，当我还是个青少年的时候，我看着美国宇航员修复了第一个大型天文台——哈勃太空望远镜(HST)，现在Rhea Space Activity有机会通过远程机器人延长最后一个大型天文台——斯皮策太空望远镜的寿命。我很荣幸能够邀请到Giovanni Fazio博士，斯皮策红外阵列相机(IRAC)的首席研究员，作为这项雄心勃勃的任务的合作研究员。”
斯皮策的IRAC仪器是一个多产的设备，它的数据导致了数以千计的科学论文。虽然这项任务将恢复斯皮策的运作，但它实际上不会与望远镜对接，所以它将无法添加冷却剂。望远镜仍将被限制在温暖模式，因此IRAC将只在两个较短的波段内工作，而不是它能够工作的四个波段的全光谱。
美国宇航局已经给了土卫五空间活动一期STTR，而RSA正在追求二期STTR。在斯皮策再次投入使用之前，还有很多工作要做，RSA和NASA都没有给出任务可能发生的时间表。
