彗星很少像这张图片中的一样明亮。Credit: IgorZh/Shutterstock
据美国物理学家组织网（by Jonti Horner, The Conversation）：紧随令人失望的绿色彗星之后，天文学家刚刚发现了一颗新的彗星，它有可能成为明年的大新闻——C/2023 A3(tsuchi shan-ATLAS)。
虽然距离它最接近地球和太阳还有18个多月，但tsuchi shan-ATLAS彗星已经在社交媒体上引起了轰动，有人写了乐观的文章，谈论它可能会成为一个壮观的景象。这个新的冰雪流浪者的完整故事是什么？
介绍彗星C/2023 A3(tsuchi shan-ATLAS)
每年都有几十颗新彗星被发现——肮脏的雪球在围绕太阳的高度拉长的轨道上运动。绝大多数光线太暗，肉眼看不见。也许每年会有一颗彗星接近肉眼可见的边缘。
然而，偶尔会出现一颗更亮的彗星。因为彗星是短暂的美丽事物，一颗有潜力的彗星的发现总是令人兴奋。
彗星C/2023 A3(tsuchi shan-ATLAS)当然符合要求。这颗彗星由中国紫金山天文台的天文学家和小行星地球撞击最后警报系统ATLAS独立发现，目前位于木星和土星的轨道之间，距离地球10亿公里。它正在向内坠落，在2024年9月，它将在距离太阳5900万公里的轨道上运行。
这颗彗星在如此遥远的地方被发现，这是天文学家兴奋的部分原因。虽然目前这颗彗星大约有60，000次太暗而无法用肉眼看到，但对于离太阳这么远的东西来说，它是明亮的。观测表明，它正沿着一条轨道运行，这条轨道可能会让它变得真正壮观。
彗星伟大的秘诀
这完全取决于彗星穿过太阳系的路径，以及它的核心——固体中心——的潜在大小。
随着彗星越来越靠近太阳，它们变热，表面结冰升华(从固体变成气体)。这种气体从彗星表面喷发出来，带着灰尘，在所谓的彗发中覆盖着彗核——一个巨大的气体和灰尘云。然后，彗发被太阳风推离太阳，导致一条(或多条)彗尾直接指向远离太阳的方向。
2023年3月10日绘制的tsuchi shan-ATLAS彗星的位置。Credit: TheSkyLive.com
彗星离太阳越近，它的表面就变得越热，也就越活跃。从历史上看，绝大多数最明亮、最壮观的彗星都遵循着比地球轨道更靠近太阳的轨道。越近越好，而tsuchi shan-ATLAS无疑符合这个条件。
事实上，这颗新彗星似乎符合所有的条件。它似乎有一个相当大的原子核，使它变得更亮(亮到离太阳这么远都能发现)。注定与我们的明星有一次非常亲密的接触。而且，最糟糕的是，它将几乎直接从地球和太阳之间穿过，在近日点(最接近太阳的地方)后两周内接近我们7000万公里。彗星离地球越近，对我们来说就越亮。
把这些放在一起，你就有了一个像最亮的星星一样明亮的彗星的配方。一些预测甚至更乐观，表明它可能会更亮100倍！
预测的诅咒
天文学家大卫·H·李维说:“彗星就像猫:它们有尾巴，而且它们会做自己想做的事情。”。
预测新发现的彗星的行为是一个危险的游戏。有些可能很壮观，而有些却失败了。
以1973年的科胡特克彗星为例。像tsuchi shan-ATLAS一样，Kohoutek被发现时离太阳异常遥远，它运行的轨道靠近我们的恒星。暗示炒作。天文学家向公众承诺“世纪彗星”，预测科霍泰克将变得足够明亮，在大白天也能看到。
但是彗星就像猫一样。科胡特克在转向太阳时变亮了，但比预期的要慢。它不是在光天化日之下可见，而是和最亮的星星一样亮，并在近日点后迅速消失。这仍然是一场精彩的演出，但远非世纪之星。由于大肆宣传，许多人将科胡泰克称为一个令人大失所望的地方。
原来科霍泰克第一次穿过内太阳系。它从未如此靠近过太阳，所以它的表面富含高度不稳定的冰，当彗星还很远的时候，冰就开始升华。在这么远的距离上，这颗彗星比其他更有经验的彗星要亮得多——这种亮度表明这颗彗星将会非常壮观。
当它靠近太阳时，这些挥发物被耗尽，彗星的最终活动比最初预测的要少，使它变得更暗。
不按比例绘制的彗星示意图，显示了彗星的彗核(a)、彗发(b)以及气体和尘埃尾(c和d)。无论彗星如何运动(图中的f方向)，这些尾巴总是指向远离太阳的方向(位于g方向)。Credit: Sanu N/Wkimedia Commons, CC BY-SA
像科胡泰克彗星一样，Tsuchinshan-ATLAS很有可能第一次接近内太阳系。我们还不确定——但如果是的话，它也可能没有预测的那么壮观。
一切都分崩离析
但情况可能会更糟。彗星容易发生灾难。它们令人惊讶地经常碎裂、分崩离析。那些第一次进入内太阳系的天体特别脆弱。
这种碎裂的最近一个例子是彗星C/2020 F8(天鹅)。当天鹅被发现时，它看起来很有希望——很可能在2020年5月成为肉眼可见的物体。但当它接近太阳时，它突然变亮，然后变模糊，并开始逐渐消失。等到它本该最亮的时候，它已经消失了，在我们眼前分崩离析。
另一方面，碎裂事件有时会把一颗好彗星变成一颗大彗星。科胡特克三年后，彗星C/1975 V1(西)，这是真正壮观。
它比tsuchi shan-ATLAS will更靠近太阳，当它的核心在近日点分裂成四块时，它已经很耀眼了。那次碎裂事件释放了大量的气体和尘埃，彗星明显变亮，甚至在大白天也能看到。
tsuchi shan-ATLAS值得期待吗？
在它到来之前，我们无法确定tsuchi shan-ATLAS彗星是否会成为奇观。它可能会分崩离析，变得不那么明亮，或者会让我们大吃一惊。
它可能会比预期的更亮——这将在2024年9月底和10月初的早晨天空中形成惊人的景象，在2024年10月中旬的晚上天空中甚至会更好
我们只是不知道。但是在接下来的几个月里我们会得到第一个提示。通过追踪这颗彗星滑向太阳时变亮的方式，我们将获得关于其真实命运的第一手迹象——所以祈祷吧。
