重建在北极斯匹次卑尔根岛发现的最早鱼龙和2. 5亿年前的生态系统。Credit: Esther van Hulsen
据美国物理学家组织网（by Uppsala University）：近190年来，科学家们一直在寻找从恐龙时代开始的古代海洋爬行动物的起源。现在，一个由瑞典和挪威古生物学家组成的小组在遥远的北极斯匹次卑尔根岛发现了已知最早的鱼龙的遗骸。描述该团队发现的论文发表在《当代生物学》上。
鱼龙是一种已经灭绝的海洋爬行动物，其化石已在世界各地被发现。它们是最早适应远海生活的陆地动物之一，并进化出了类似于现代鲸鱼的鱼类体型。当恐龙在陆地上漫步时，鱼龙处于海洋食物链的顶端，并统治海洋栖息地超过1.6亿年。
根据教科书，爬行动物首次冒险进入公海是在二叠纪末大灭绝之后，那次大灭绝摧毁了海洋生态系统，为近2.52亿年前恐龙时代的到来铺平了道路。正如故事所述，有行走腿的陆地爬行动物入侵了浅海环境，以利用这场灾难性事件留下的海洋捕食者生态位。随着时间的推移，这些早期的两栖爬行动物在游泳方面变得更有效率，并最终将它们的四肢改造成鳍状肢，发展出类似鱼的身体形状，并开始生下活的幼仔；因此，它们不再需要上岸产卵，从而切断了与陆地的最后联系。
显示最早的鱼龙椎骨内部骨骼结构的计算机断层摄影图像和横切面。Credit:Øyvind Hammer and Jørn Hurum
在斯匹次卑尔根岛发现的新化石正在修正这个长期以来被接受的理论。
靠近斯匹次卑尔根西部冰峡湾南岸的狩猎小屋，弗劳尔山谷穿过雪山，露出大约2.5亿年前曾经是海底泥浆的岩石层。融雪形成的湍急河流侵蚀掉了泥岩，露出了圆形的石灰岩巨砾，称为结核。这些由沉积在古老海底腐烂动物遗骸周围的石灰沉积物形成，随后将它们保存在壮观的三维细节中。今天，古生物学家寻找这些结核来检查早已死亡的海洋生物的化石痕迹。
在2014年的一次探险中，从弗劳尔斯山谷收集了大量的结石，并运回奥斯陆大学的自然历史博物馆，以供未来研究。乌普萨拉大学进化博物馆进行的研究现在已经确定了硬骨鱼和奇怪的鳄鱼样两栖动物的骨头，以及来自鱼龙的11块铰接尾椎骨。
出乎意料的是，这些椎骨出现在对鱼龙来说过于古老的岩石中。此外，与教科书中两栖鱼龙祖先的例子不同，这些椎骨与地质上年轻得多的大体型鱼龙的椎骨相同，甚至保留了内部骨骼微结构，显示出快速生长、新陈代谢加快和完全海洋生活方式的适应性特征。
斯匹次卑尔根岛上含有化石的岩石产生了最早的鱼龙化石。Credit: Benjamin Kear
对周围岩石的地球化学测试证实，这些化石的年龄大约在二叠纪末大灭绝后的200万年。考虑到海洋爬行动物进化的估计时间表，这将鱼龙的起源和早期多样化推到了恐龙时代开始之前；从而迫使教科书解释的修订，并揭示了鱼龙可能在灭绝事件之前首先辐射到海洋环境中。
令人兴奋的是，最古老的鱼龙的发现改写了恐龙时代作为主要爬行动物谱系出现时间框架的流行观点。现在看来，至少有一些族群出现在这个具有里程碑意义的时期之前，在斯匹次卑尔根和世界其他地方更古老的岩石中，他们最古老祖先的化石仍有待发现。
