一只健康的秃鹰在空中翱翔。Credit: Georgia DNR
据美国物理学家组织网（by Leigh Beeson, University of Georgia）：秃鹰经常被吹捧为一个巨大的保护成功的故事，因为它们从20世纪60年代濒临灭绝的状态中恢复过来。
但是现在，一种传染性极强的病毒可能会危及这场艰难的回归。
发表在科学报告上，来自乔治亚大学的新研究表明，高致病性禽流感，也被称为H5N1，正在杀死数量空前的配对秃鹰。
“即使只是一年的生产力损失，就像我们在区域内记录的那样，也非常令人担忧，如果代表更广泛的区域，可能会在未来几十年产生影响，”该研究的主要作者、兽医学院副教授妮可·内梅特说。
“根据我们听到的和看到的，我有几个晚上无法入睡。在美国，由于这种病毒，我们已经失去了数量空前的野生鸟类，而且似乎还会继续下去。”
2022年，不到一半的乔治亚秃鹰只筑巢一只雏鹰
研究人员发现，在2022年，格鲁吉亚沿海不到一半的秃鹰巢穴成功培育出至少一只雏鹰。这比该地区的平均水平低30%。
研究还显示，在佛罗里达州的一个县，筑巢的成功率减半，从平均86.5%降至41%。佛罗里达州的另一个县经历了不太显著但仍令人担忧的下降，从平均约78%降至66.7%。
“我们收到年复一年忠实监视鹰巢的人们的报告，他们讲述了一只成年鹰被发现死在巢下的令人心碎的故事。几天之内，通常它的配偶和幼鸟也被发现死在巢下。很明显，这种病毒导致了鸟巢的失败，”内梅特说，他是UGA东南合作野生动物疾病研究的一员。该合作是第一个专门为调查野生动物疾病而建立的诊断和研究服务。
受感染的野生鸟类数量可能被低估
2022年4月，SCWDS的研究人员证实，高致病性禽流感首次袭击了格鲁吉亚的鹰群。
三月份，这三只死鹰在查塔姆、格林和自由郡被发现。
当时，美国农业部(USDA)已经确认了大约660例野生鸟类中的H5N1病毒，其中只有11例来自格鲁吉亚。
根据美国农业部动植物卫生检验局的数据，这一数字已经飙升至全国超过6200例。
健康的海鸥探索佐治亚海岸。海鸥是许多能感染H5N1病毒的鸟类之一。Credit: Dorothy Kozlowski/UGA
这些病例包括各种秃鹫和其他猛禽，鹅和鸭等水禽，以及鹈鹕和苍鹭等其他水生鸟类，甚至一些鸣禽，尽管它们是病毒的较不常见的受害者。(由于存在感染风险，数千万商业养殖的家禽已经死亡或被扑杀。)
“我认为野生鸟类病例的数量被严重低估了，”内梅特说。“例如，人们将提交一只雪雁，它将被检测出病毒阳性。然后他们会告诉你，‘嗯，在同一个地方有成千上万只鹅死去。’但它只是一只被感染的鸟。"
H5N1不会对人类造成巨大威胁，但可能会对其他物种造成威胁
感染风险最大的鸟类是那些生活在沿海或其他内陆水域或捕食其他鸟类的鸟类。
在适当的条件下，这种病毒可以在水中存活一年以上。虽然对人类没有风险，但鸟类可以通过在水中呆一段时间而感染病毒，并通过迁徙将其带到新的地方。
猛禽如鹰和秃鹫在食用受感染的鸟类时会感染病毒。
“最坏的情况是，我们进入了一个有这些鸟类物种的可怕地方，”内梅特说。“我们可能会看到鹰、猛禽、水禽和其他鸟类的数量比我们已经看到的下降更多。这可能是毁灭性的。”
感染病毒的动物中有熊、赤狐和郊狼
禽流感也在物种间传播。
H5N1已经感染了野生哺乳动物，如红狐、郊狼、浣熊、海豹、负鼠，甚至北美的一些熊。然而，根据疾病控制和预防中心的数据，在美国很少有人感染了这种病毒，并以最轻微的症状康复。
“一种可以像这种病毒一样传播和维持的病毒，它现在无处不在，”内梅特说。“我们无法遏制病毒，也无法给野生鸟类接种疫苗。但我们可以记录这些损失，并尽最大努力帮助保护受影响的物种和种群。”
