科伊人和桑人都相信一种类似牛的神秘动物，它的角被认为具有药用价值。Credit: Rodger Smith
据美国物理学家组织网（by Justin Bradfield, The Conversation）：2020年，在东开普省的南非小村庄米斯冈附近的一次偶然发现中，发掘出了一个不寻常的包裹——一份献给科学的礼物。这个包裹原来是一个有500年历史的牛角，上面有一个皮革盖子，小心翼翼地用草和布希曼毒球茎的叶子包裹着。在角里面是曾经是液体的物质的固化残余。
多亏了化学分析，我们现在知道这个角是一个药物容器。这是已知的南部非洲同类物品中最早的，并提供了对世界这一地区前殖民医学的第一手见解。
我和我的同事对里面的东西进行了化学分析。我们鉴定了几种植物次生代谢物，其中最丰富的是单甲基肌醇和羽扇豆醇。这两种化合物，实际上是所有已鉴定的化合物，都具有已知的药用特性。
这一非凡的发现是我们所知的南部非洲最古老的例子，两种或两种以上的植物成分被有目的地混合到一个容器中以形成一种药物配方。南非的几个博物馆收藏了19世纪和20世纪收集的药角样本——但没有一个是在考古背景下发现的。
各种植物用途
药品容器是在一个油漆过的岩石掩体中发现的。号角容器的无线电碳测日期显示包裹大约在公元1461-1630年。虽然岩石掩蔽处包含了几幅San画，但我们不知道它们是否与角容器的年代相同。当时，该地区被桑族狩猎采集者和科伊族牧民所占据；两人都相信一种神秘的动物，类似于家养的母牛，它的角被认为具有药用价值。
至少在过去的200，000年里，人们已经利用了植物的药理特性。在中石器时代(开始于大约30万年前，结束于5万年至2万年前)，人们燃烧某些芳香的叶子来熏蒸他们的睡眠区域。这一时期，植物提取物似乎也是胶水、粘合剂和狩猎毒药的主要成分。
但是对南非前殖民时代的传统药物知之甚少。现有的信息主要来自早期的旅行者记录和现代人种学研究。在这个早期阶段，号角为我们提供了一个学习更多关于传统医学和药理学知识的机会。
医学和精神应用
容器中存在的主要化合物，单甲基肌醇和羽扇豆醇，今天仍然可以在东开普省各种已知的药用植物中找到。它们具有广泛的已记录的医学应用，包括控制血糖和胆固醇水平，以及治疗发烧、炎症和尿路感染。它们还可以局部应用来治疗感染——在皮肤伤口上擦药膏是已知的San人使用某些药物的方法之一。
单甲基肌醇和羽扇豆醇都是药理学上安全的化合物。这意味着它们可以被摄入而没有过量的风险。这两种化合物都刺激大脑中多巴胺的产生；单甲基肌醇用于治疗焦虑，含有羽扇豆醇的植物被用作春药。
对于Khoi人和San人来说，并不是所有的药物都是用来治疗生理疾病的。治疗师是专门的个人，他们的任务是治疗身体和精神疾病。事实上，无论是过去还是现在，传统医学的主要功能之一就是治疗超自然的魔法。医学和文化密切交织在一起，适应性很强的传统医学作为初级保健服务，继续在非洲大部分地区发挥重要作用。
珍贵的财产
我们无法确切知道储存在号角中的药物是用来做什么的，它是如何被使用的，或者是谁确切地使用了它。但从它被小心包装并存放在岩石掩体中的方式来看，它显然是一件珍贵的财产。它的主人显然想找回它，但再也没有回来。
没有任何长期占据庇护所的证据意味着药角是一个孤立的、偶然的发现。然而，这一发现为500年前东开普省使用的传统药物提供了新的线索。
