夸欧尔环状系统的艺术家印象。Credit: Paris Observatory
据美国物理学家组织网（by University of Sheffield）：科学家在太阳系边缘的一颗矮行星周围发现了一个新的环状系统。这个环系统的轨道比其他环系统的轨道要远得多，这就对目前关于环系统如何形成的理论提出了质疑。
光环系统围绕着一颗名为夸欧尔的矮行星，它大约是冥王星的一半大小，在海王星之外围绕太阳运行。
发表在《自然》杂志上的这一发现是由一个国际天文学家小组使用HiPERCAM完成的，hiper cam是由谢菲尔德大学的科学家开发的一种极其敏感的高速相机，安装在世界上最大的光学望远镜上，即位于拉帕尔马的直径为10.4米的加那利大望远镜(GTC)。
这些光环太小太暗，无法在图像中直接看到。相反，研究人员通过观察掩星现象获得了他们的发现，当夸欧尔绕太阳运行时，背景恒星发出的光被夸欧尔挡住了。这一事件持续了不到一分钟，但出乎意料的是在此之前和之后出现了两次光线下降，表明夸欧尔周围有一个光环系统。
环状系统在太阳系中相对罕见。除了众所周知的土星、木星、天王星和海王星周围的光环，只有另外两个小行星拥有光环——chari klo和Haumea。所有先前已知的环系统都能够幸存下来，因为它们的轨道靠近母体，因此潮汐力阻止了环物质的增生和卫星的形成。
夸欧尔周围的环形系统之所以引人注目，是因为它位于超过7个行星半径的距离——是之前认为的最大半径的两倍，根据所谓的“罗氏极限”，这是环形系统被认为能够生存的外部极限。相比之下，土星周围的主环位于三个行星半径之内。这个发现迫使人们重新思考环的形成理论。
夸欧尔的艺术家印象。Credit: ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
来自谢菲尔德大学物理和天文系的研究报告的合著者Vik Dhillon教授说:“在我们的太阳系中发现这个新的环系统是出乎意料的，在离夸欧尔这么远的地方发现这些环更是出乎意料，挑战了我们之前关于这些环如何形成的概念。我们的高速相机HiPERCAM的使用是这一发现的关键，因为事件持续了不到一分钟，环太小太暗，无法在直接图像中看到。
“每个人小时候都知道土星的壮丽光环，所以希望这项新发现能进一步深入了解它们是如何形成的。”
这项研究涉及来自世界各地的59名学者，由巴西里约热内卢联邦大学领导。
