白色巩膜不仅存在于人类，还存在于黑猩猩和其他哺乳动物身上(Credit: Kevin Langergraber)
据美国物理学家组织网（by University of Texas at Austin）：德克萨斯大学奥斯汀分校研究人员的一项新研究发现，长期以来，人们一直认为这是一种对交流至关重要的独特人类特征，可见的白色巩膜——“眼白”——在黑猩猩和其他哺乳动物身上比以前报道的更为常见。
这项发表在《人类进化杂志》上的研究分析了230只生活在乌干达基巴莱国家公园栖息地恩戈戈的野生黑猩猩的1000多张照片。研究人员对小到1个月大到68岁的动物的巩膜颜色进行了评估，发现样本中15%的黑猩猩有白色的巩膜，另外41%的黑猩猩有其他形式的较浅的巩膜，如黄褐色或棕色的巩膜，或带有较浅颜色斑块的巩膜。
浅色和白色巩膜最常见于1岁半以下的婴儿，并且随着动物年龄的增长，巩膜往往变暗。在有深色巩膜的黑猩猩中，75%的黑猩猩呈现出苍白的虹膜，这也形成了对比，使得观察动物凝视的方向更加容易。
在大多数非人类动物中，巩膜是黑色的，因此很难辨别个体在看什么。长期以来，科学家们一直假设人类的白色巩膜促进了我们复杂社会交往的发展，并倾向于将其他物种的巩膜变浅视为异常。
“对人类进化感兴趣的心理学家们接受了这一发现并进行了研究。他们开始理论化，我们的认知的独特方面，比如我们的合作和沟通能力，是如何通过我们对比的眼睛而变得可能的，”奥斯汀大学人类学助理教授、该研究的作者之一亚伦·桑德尔说。“这一想法根深蒂固，以至于一些科学家忽略了这一规则的明显例外。”
最近的研究报告了其他灵长类动物的白色巩膜，但未能发现黑猩猩（人类的近亲）的显著患病率。这项新的研究使用了比以往研究更大的样本量，作者将其归因于他们观察巩膜颜色变化的能力。
奥斯汀大学博士候选人、该论文的共同第一作者伊莎贝拉·克拉克说：“黑猩猩被认为具有统一的深色巩膜，这一事实被用作证据，以支持他们更具竞争性而非合作性的说法。”。
“这是第一次研究如此大规模的野生、个体识别的黑猩猩样本，这是由于Ngogo的数量之多，以及凯文·李（Kevin Lee）熟练而多产的摄影技术，才有可能实现的。就像人类一样，黑猩猩个体之间存在着很大的差异，可能还有种群之间的差异，如果我们只考虑一个小样本，这可能会被忽视。”
研究小组还观察了70种动物园动物的巩膜颜色，发现其中19种动物至少有一个巩膜是白色的。
这项研究包括亚利桑那州立大学、塔夫茨大学、密歇根大学和耶鲁大学的研究人员，最终可能有助于解释人眼是如何发展成现在的形态的。
桑德尔说：“有白巩膜的物种比以前想象的要多。这些物种是什么？它们有什么共同点？我们的发现为人类白巩膜的进化提供了一个潜在的机制。”。“如果我们祖先环境中的人类拥有白色巩膜是有益的，那么自然选择可能会影响我们猿祖先已经存在的发育模式。”
