2023年1月24日在意大利上空看到的C/2022 E3彗星（ZTF）图像。（图片来源：Davide Pischettola/NurPhoto，Getty Images）
据美国太空网（Meghan Bartels）：彗星C/2022 E3（ZTF）很想通过望远镜发现，但近距离观察它会是什么样子？
科学家们没有办法在这颗令人惊叹的绿色彗星穿过太阳系内部的过程中让航天器飞向它，但在未来十年，他们将借助于欧洲航天局（ESA）的彗星拦截器。这项计划于2029年发射的任务将在距离地球近100万英里（150万公里）的地方停留几年，等待一颗有趣的彗星进入太阳系内部足够深的地方飞过。但是，如果拦截彗星已经在太空中，科学家们可能会将其快速送往C/2022 E3彗星（ZTF）。
“ZTF彗星是目前天空中最明亮的彗星，实际上是迄今为止拦截彗星最有希望的虚拟目标，”欧空局的拦截彗星研究科学家迈克尔·库普斯（Michael Kueppers）周三（1月26日）在美国宇航局小天体评估小组的一次会议上表示。
Kueppers表示，科学团队一直在通过评估“虚拟目标”为任务做准备，如果探测器已经在太空中，彗星拦截者团队可以考虑访问这些目标。无论哪颗彗星最终撞上了幸运儿，都将受到主航天器和两个较小探测器的彻底检查，尽管时间很短。
任务科学家希望瞄准一颗从未经过太阳的活跃彗星。这样的天体将来自遥远的冥王星轨道之外的冰冷奥尔特云；通过捕捉太阳第一圈的物体，科学家将能够看到原始物质对太阳热量的反应。
或者，如果拦截彗星特别幸运的话，科学家们将发现另一个星际物体，它是“乌穆阿穆阿”和鲍里索夫彗星的继任者，它们正在我们的太阳系中进行一次短暂的旅行。
对于一个任务来说，这是一个不寻常的情况——尽管许多航天器在发射后获得了额外的目标，但彗星拦截器将在科学家看到其主要目标之前进入太空。
该航天器将搭乘欧空局的大气遥感红外外行星大调查（Ariel）任务，该任务将花费四年时间分析多达1000颗系外行星的大气层。
发射后，彗星拦截器将前往地球-太阳拉格朗日点2（L2），这是詹姆斯·韦伯太空望远镜环绕的同一个深空“停车点”。在拉格朗日点，引力牵引平衡，因此在等待科学家确定一个有希望的目标时，将航天器保持在其位置相对便宜。该团队需要在从L2出发与彗星会合前至少六个月决定其计划。
但想象一下，2022年3月初，当科学家第一次发现彗星C/2022 E3（ZTF）时，拦截彗星已经在其站上了。感兴趣的任务人员可能已经开始玩弄彗星拦截器可以用来与物体相遇的轨迹。他们会发现，如果飞船在8月下旬出发，它可能会在2月12日飞过彗星，距离雪球最接近太阳仅一个月，距离发现该天体不到一年。
但库普斯指出，C/2022 E3并不是一个理想的目标。该团队需要很快地为出发做好准备，飞越将比科学家们希望的距离太阳稍远。尽管任务人员希望捕捉到一颗此前从未造访过太阳系内部的彗星，但C/2022 E3已经做到了，尽管大约在5万年前。
Kueppers说：“这可能不是动态的新事物。”。“它相当活跃，所以我们可以采取行动，但这取决于活动。”
如果这种情况在拦截彗星号的实际任务中发生，那么出发准备时间可能不会成为问题。这要归功于智利的维拉·鲁宾天文台，该天文台将于2025年初开始进行为期10年的时空遗产调查（LSST）。LSST预计将发现约600万个太阳系天体，其中大部分将在该调查中相对较早地发现。
Kueppers在谈到虚拟C/2022 E3场景时表示：“这一发现有点晚了，但我们并不担心，因为我们预计这些彗星将在LSST的早期被发现。”。
该分析强调了科学家在拦截彗星任务中需要做出的决定。他们只会得到一次机会，而且他们事先不知道太阳系会给他们带来什么。如果他们过于急切，最终可能会错过一个更有趣的目标；如果他们过于谨慎，他们可能会发现自己在发射几年后仍处于L2，时间不多，看不到目标。虽然这个梦想是一颗活跃的长周期彗星，但该团队必须看看会发生什么，以及像C/2022 E3这样的物体是否会阻碍访问。
Kueppers表示：“从统计数据来看，我们预计我们会有几个候选目标，而不是几十个。”。“我们也不能指望一颗动态的新彗星，所以我们可能会使用ZTF这样的彗星。”
