火箭到敏捷月球操作（DRACO）航天器演示的艺术家概念，将演示核热火箭发动机。核热推进技术可用于美国宇航局未来的火星载人任务。（DARPA）
据美国宇航局（作者：莎拉·弗雷泽）：美国宇航局和国防高级研究计划局（DARPA）周二宣布合作，在太空中展示核热火箭发动机，这是美国宇航局载人火星任务的启用能力。
NASA和DARPA将合作开展敏捷月球操作示范火箭（DRACO）计划。这项旨在使两个机构受益的无偿协议概述了旨在加快发展努力的作用、责任和进程。
“NASA将与我们的长期合作伙伴DARPA合作，最早在2027年开发和展示先进的核热推进技术。在这项新技术的帮助下，宇航员可以比以往更快地往返深空-这是为载人火星任务做准备的主要能力，“美国宇航局局长比尔尼尔森说。“祝贺NASA和DARPA进行这项令人兴奋的投资，因为我们共同点燃了未来。
使用核热火箭可以缩短运输时间，降低宇航员的风险。减少过境时间是人类火星任务的关键组成部分，因为长途旅行需要更多的补给和更强大的系统。成熟更快、更高效的运输技术将有助于美国宇航局实现其月球到火星的目标。
太空旅行的其他好处包括增加科学有效载荷能力和更高的仪器和通信功率。在核热火箭发动机中，裂变反应堆用于产生极高的温度。发动机将反应堆产生的热量传递给液体推进剂，液体推进剂通过喷嘴膨胀和排出以推动航天器。核热火箭的效率是传统化学推进的三倍或更多。
“NASA在与DARPA合作的项目方面有着悠久的历史，这些项目使我们各自的任务成为可能，例如太空服务，”NASA副局长Pam Melroy说。“将我们的伙伴关系扩大到核推进将有助于推动美国宇航局将人类送上火星的目标。
根据协议，美国宇航局空间技术任务理事会（STMD）将领导核热发动机的技术开发，与DARPA的实验航天器集成。DARPA是整个阶段和发动机（包括反应堆）开发的签约机构。DARPA将领导整个计划，包括火箭系统集成和采购，批准，调度和安全，涵盖安全和责任，并确保发动机与航天器的整体组装和集成。在开发过程中，NASA和DARPA将在最早2027年太空演示之前合作组装发动机。
DARPA和NASA在推进我们各自目标的技术方面有着悠久的富有成效的合作历史，从首次将人类带到月球的土星五号火箭到卫星的机器人服务和加油，“DARPA主任Stefanie Tompkins博士说。“太空领域对现代商业、科学发现和国家安全至关重要。通过DRACO核热火箭计划实现空间技术飞跃式发展的能力对于更高效，更快速地将材料运送到月球并最终将人类运送到火星至关重要。
美国进行的最后一次核热火箭发动机试验发生在50多年前，在美国宇航局的火箭飞行器应用核发动机和漫游车项目下。
“通过这次合作，我们将利用我们从以前的许多空间核电和推进项目中获得的专业知识，”STMD副署长Jim Reuter说。“最近的航空航天材料和工程进步正在为空间核技术带来一个新时代，这次飞行演示将是建立地月经济太空运输能力的一项重大成就。
美国宇航局、能源部（DOE）和工业界也在开发先进的空间核技术，用于利用电力进行太空探索的多项计划。通过美国宇航局的裂变表面发电项目，美国能源部授予了三项商业设计工作，以开发可用于月球表面和后来的火星的核电站概念。
美国宇航局和美国能源部正在开展另一项商业设计工作，以推进高温裂变燃料和反应堆设计，作为核热推进发动机的一部分。这些设计工作仍在开发中，以支持提高发动机性能的长期目标，不会用于 DRACO发动机。
