有朝一日，这种新鲜的大象粪便可能会成为帮助科学家了解过去的粪便。（Silarock/Shutterstock）
圆柱形，略带空心的小型食肉动物，构成厕所的一部分。（查尔斯·赫尔姆）
据美国物理学家组织网（Charles Helm， The Conversation）：有些人在大自然中散步时遇到一堆新鲜的粪便时会感到恼火。其他人很兴奋，因为它指出最近访问了一种特定类型的动物。但一些科学家，包括我自己，可能只是对粪便没有化石感到失望。
这是因为粪便化石是古生物学的宝库。他们可以提供有关存放它们的动物的各种信息，包括它们生活的环境，它们吃什么以及气候和植被是什么样的。
在过去的十年中，我们的研究团队在南非开普敦南海岸的风云岩（水泥沙丘）和水泥海滩沉积物中发现了300多个脊椎动物足迹。它们可以追溯到更新世时代，该时代始于大约 260万年前，结束于大约 11，700年前。但是我们花了很长时间才意识到，我们不应该只是在我们研究的岩石表面寻找凹陷（轨道）;我们还应该注意凸起的功能。事实证明，这些通常是粪便。
在最近的一篇论文中，我们描述了一些第一。我们的发现是南部非洲风沙的第一个此类发现。我们还记录了第一个已知的属于尼罗河鳄鱼和非洲大象的共生体实例。我们发现了一个地方，漫游的大象可能反复打扰小动物，可能是猫鼬或基因，它们正在响应大自然的召唤。
这些发现，连同我们之前的研究，结合起来创造了一幅古代景观的图景，以便科学家能够更好地了解以前发生的事情。回顾过去还可以帮助我们了解事情是如何以及何时发生变化的，以及气候或人类的到来等因素在这些变化中发挥了什么作用。
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用一个特别明显的例子来提醒我们，我们不考虑将共生石作为研究材料，从而提醒我们错过了什么。在距离开普敦约500公里的克尼斯纳镇附近的一个风云母表面上，我们发现了130个深色结核，大小在2厘米到3厘米之间。它们与更轻的周围表面形成了鲜明的对比，在周围表面上，有四条中型牛（可能是一只叫做bontebok的羚羊）的痕迹。
结节均匀地分布在一米多的距离内，其中几个实际上位于轨道内。它们略微变平，表明它们在仍然具有延展性时被覆盖的沙丘层轻轻压缩。从附近岩石测年的样本显示，该遗址大约有76，000年的历史。
这是我们的第一个粪便岩站点，这是一个前所未有的发现。牛科罗莱特极为罕见，露天场所更是如此。在非洲南部，共生石通常存在于洞穴和岩石庇护所、清道夫窝点或考古沉积物中。
此外，我们这边也很幸运：该地点通常被数米的沙子覆盖，只是偶尔暴露出来。
值得注意的是，在附近，我们发现了第二个站点，但具有非常不同的特征。在这种情况下，我们注意到岩石表面有大约50条小轨道，上面贴有大约30个凸起的特征，其中许多是圆柱形和空心的（一些粪岩的特征）。在这个表面上方的低悬崖上，我们发现了类似的六层，垂直高度为2.6cm。
证据很明确：这是一个厕所（动物反复返回排便的地方）的所在地，该厕所已经使用了相当长的一段时间。我们无法将足迹识别到家庭水平，因为许多小型食肉动物留下的大小和形状相似的足迹。然而，厕所的性质表明，基因或猫鼬可能是罪魁祸首。
为了增加趣味性，在这些相同的表面上，深深的大象足迹是一种常见的现象，导致我们想象厕所制造商不得不在不微妙的时刻躲避非洲大象的践踏。
需要更多分析
我们发现了另外两个共质体位点。其中一个以非洲大象足迹和coprolite为特色-这是有史以来第一次描述此类动物。另一个向我们展示了鳄鱼的粪便，就在鳄鱼游泳痕迹旁边。这是尼罗河鳄鱼粪便石的首次记录;它可能沉积在水下的浅泻湖环境中（鳄鱼在陆地或水中排便）。
我们将样本送到大学实验室进行不同的测试，包括分析花粉和植物硅体（植物中发现的微观二氧化硅结构）。积极的结果将有助于我们解释更新世的环境和气候。不幸的是，正如经常发生的那样，我们所有的共生石都是“无菌的”，没有发现花粉或植物体。
我们的回应是继续努力：2022年，我们在同一海岸线上发现了许多其他共生石，包括已灭绝的长角水牛。它们似乎有更多的内部结构，这预示着检测植物体和花粉，甚至在食肉动物的情况下甚至可能是骨头碎片的证据。
我们希望我们这次提交的样本将产生更积极的结果，并为南部非洲沿海的更新世古环境提供新的线索。
