2022年12月26日在亚利桑那州佩森拍摄的彗星C/2022 E3 ZTF照片，由克里斯·舒尔拍摄。（图片来源：克里斯·舒尔）
据美国太空网（作者：布雷特·廷利）：本月在天空中可以看到一颗数万年来从未从地球上看到的彗星。
彗星C/2022 E3（ZTF）于2022年3月2日由天文学家弗兰克·马西和布莱斯·博林使用加利福尼亚州帕洛玛天文台的兹威基瞬态设施（ZTF）发现。当时，这颗彗星就在木星轨道内，距离太阳约3.99亿英里（6.43亿公里）。快进到今天，这颗彗星已经最接近太阳，几周后将在2月1日最接近地球。
兹威基瞬态设施（ZTF）联合首席研究员汤姆·普林斯（Tom Prince）和马里兰大学的迈克尔·凯利（Michael Kelley）是该设施的彗星专家，他告诉美国太空网，即使对于天文学家来说，这颗彗星也是一个令人兴奋的发现。“最初发现这个物体后，我们非常兴奋地看到它确实是一颗彗星，当它靠近地球时，它很可能被视为一个肉眼物体，”普林斯说。“太阳系是一个迷人的地方，不仅仅是太阳和行星。
当这颗彗星最初被发现时，天文学家不确定它的身份，普林斯在接受采访时告诉美国太空网。
“当我们第一次发现这个物体时，我们不知道它是小行星还是彗星，”普林斯说。随着它的轨道得到更好的定义，它是一颗'长周期'彗星的可能性增加了，并开始看到尾巴的证据。
“这一发现是通过在相隔约三分半钟拍摄的五张图像中寻找运动的物体而做出的，”普林斯说。“在每张连续的图像中，物体相对于背景恒星略有移动。由加州理工学院的Frank Masci编写的Sear软件用于在ZTF数据中查找移动物体。布莱斯·博林（Bryce Bolin）在加州理工学院期间使用了该软件，并向小行星中心报告了移动物体。
最终，彗星C/ 2022 E3（ZTF）的轨道使研究人员能够最终确定它是一颗彗星。普林斯说：“在2022年3月2日报道时，还不知道该物体是彗星，只知道它是太阳系中的移动物体。“在将物体报告给小行星中心后，许多其他天文台进行了测量，可以更好地定义物体的轨道，并显示它来自外太阳系。普林斯补充说，兹威基瞬态设施的大视野使其能够每两个晚上测量整个可见天空，使其非常适合美国宇航局资助的彗星和小行星搜索。
凯利补充说，C/2022 E3（ZTF）的轨道为其起源提供了一些线索。“轨道表明它来自我们太阳系的边缘，这是一个遥远的彗星库，我们称之为奥尔特云，”凯利告诉美国太空网。“奥尔特云很大。如此之大，以至于它包围了我们太阳系中的所有其他物体（行星，小行星等），并且可能大约一光年。
虽然兹威基瞬态设施每年都会发现几颗彗星，但凯利说，发现一颗可以用肉眼看到的明亮彗星总是令人兴奋的。“发现像ZTF这样的明亮彗星对彗星天文学家来说很特别。明亮的彗星为我们提供了最好的机会来确定彗星是如何形成的，以及从那时起它们是如何变化的。
两位研究人员都告诉美国太空网，他们期待看到公众对这颗罕见彗星的反应以及它将产生的业余天文学家的照片。“享受它们，如果可能的话，试着用望远镜或双筒望远镜看到它，”凯利说。“它可能没有照片那么好看，但亲眼看到它是一种独特的体验。
“像这样的彗星是来自我们太阳系最外层的信使，需要数万年才能进入我们的附近，”普林斯补充道。“我们希望公众能像我们一样对这颗彗星访问内太阳系感到兴奋。
